Тень дьявола

Она устроилась на стульчике у кромки воды и откинулась на удобную спинку. По небу неторопливой вереницей двигались облака. Их очертания постоянно менялись, и Ирина, предавшись фантазиям, принялась высматривать в них живые образы. В детстве это здорово получалось. Приглядевшись внимательно в крайнее облако, ей удалось распознать в нём царя зверей. В другом она увидела жирафа с необычайно длинной шеей, а третье предстало в облике двугорбого верблюда. Прошло совсем немного времени, и вот уже царь зверей превратился в безобидного слонёнка, а из жирафа получился дракон. Воображение продолжало работать машинально, а мысли незаметно перешли в другое русло. Ирина думала об Алексее. За три недели, которые они провели вместе, она разузнала о нём всё, или почти всё. По крайней мере, так ей казалось, потому что Алексей отвечал на любой поставленный вопрос и ничего не скрывал. Ирина знала и об истории в Афганистане, и о совместной работе со Старостиным и даже о его первой любви. Впервые в жизни судьба свела её с настоящим мужчиной, который понимал женщину так, как грезилось ей в юном возрасте. Мужественность и решительность этого человека странным образом уживались с его скромностью и стыдливостью. Ирина вспомнила, как сжалось её сердце при виде шрамов на его теле, как поспешно при этом Алексей надел футболку. Размышляя о своих отношениях с ним, она впервые поняла, как дорог стал для неё этот мужчина. Не было ни одного дня, когда он не доставлял ей радость. Только благодаря этому, Ирина избавилась от мучительного одиночества, сумела очень быстро забыть все тягости и горести, к ней вернулось душевное равновесие. Сейчас она окончательно убедилась, что влюбилась в Алексея. От этой мысли по телу прокатилась горячая волна нежности, а вслед за ней появилась тревога. Что если нагрянувшая любовь коснулась только её, а сердце Алексея так ни разу и не дрогнуло? Как узнать о его чувствах, как объясниться? Ведь кроме слов природа не наделила человека иными средствами. Но как их подобрать, как найти те единственные, которые бы с абсолютной точностью донесли её переживания? Как объяснить то сладострастие, которое охватило её два дня назад, когда Алексей как бы ненароком, по-дружески, заключил её в свои объятия. Тогда она словно вспыхнула, и от возникшего жара потемнело в глазах. В студенческие годы ей удалось прочитать немало книг о любви. И всякий раз, погружаясь при чтении в любовную интригу, Ирина невольно сравнивала свои чувства к появившемуся ухажёру, с теми, которые испытывала влюблённая героиня романа. Ничего общего. Ни трепета, ни терзающих душу переживаний. Свидания под луной тотчас же прекращались, оставляя молодого человека в полном недоумении. Так продолжалось до тех пор, пока Ирина всерьёз не уверовала: любить ей просто не суждено. Она восприняла это спокойно, без переживаний. Не дано, так не дано. Не биться же головой о стену?

В бесконечных рассуждениях с собой Ирина не заметила, как подошло время возвращаться. Близился вечер, Алексей просил не опаздывать. К этому часу сумбур в голове улетучился, появилось много дельных мыслей. Ирина заторопилась вниз, к любимому мужчине. Там её ждал сюрприз. Какой именно — не важно, главное, что он исходит от Алексея. В одном она была уверена: вечером произойдёт что-то особенное и переломное в её жизни.

Пока Ирина отсутствовала, Алексей готовил для неё сюрприз. Он решил истопить баню. Конец августа всё чаще напоминал о приближающейся осени. Прелести лета увядали на глазах. Днём было ещё тепло, а ближе к вечеру уже становилось прохладно. Комары пока не извелись окончательно, но их звон слабел с каждым днём, напоминая обитателям острова, что осень не за горами. Вода в речке не успевала прогреваться за день, и была холодна для помывки. Баня Акима оказалась как нельзя кстати. Добротная, с большим предбанником, увешанным с обеих сторон берёзовыми и пихтовыми вениками, она манила Алексея с первых дней. Аким был также страстным поклонником парного блаженства, но ходить в баню предпочитал отдельно. Алексей помыл полы, почистил полок, наносил воды и затопил печь. Он не сомневался: парная радость души и тела доставит Ирине несказанное удовольствие. К назначенному часу всё было готово: печь протоплена, парное отделение разогрето, из деревянной кадки торчали два запаренных веника.

Ирина появилась без опоздания. Разрумянившаяся от быстрой ходьбы, она была преисполнена радостью, словно одержала какую-то великую победу.

— Я вижу, прогулка взбодрила тебя, — заметил Алексей. — Твоё лицо, что спелое яблочко.

— Всё благодаря святой водице и чудодейственному воздуху, — весело отозвалась Ирина и сходу плюхнулась на лавку рядом с Алексеем.

— Я не опоздала?

— В самый раз, по тебе можно сверять часы. Сюрприз готов и ждёт тебя.

— Надо же, — удивилась Ирина. — Утром мне показалось, что ты пошутил.

— Слово офицера, мадемуазель, — с шутливой галантностью произнёс Алексей.

— Очень мило, и где он?