Тень крыла

– Говорят, ты вышла из весеннего дома, была убийцей, а потом сумела стать госпожой двух Учений, – в голосе девушке проскользнули нотки восхищения и брезгливости.

Я усмехнулась:

– В кои-то веки слухи не лгут. Убиваю я, правда, чаще, чем играю на цине.

– А?

Госпожа Хо посмотрела на меня с легким испугом.

– Разве до вас не дошли слухи, молодой господин, что госпожа Белого Лотоса нещадно отрезает языки лгунам, а тех, кто посмеет выказать непочтительность, сбрасывает в пропасть? И Тан, неужели об этом так мало говорят? Или никто не смеет даже произносить моего имени?

Я обернулась к Тан-Тан и насмешливо вскинула бровь. Несколько секунд она растерянно смотрела на меня, но потом, сообразив, что я и правда все это сказала вслух, быстро проговорила:

– О да! Госпожа Бай впускает всех, кто хочет попасть на Гору Лотоса, а потом уже решает, какую именно смерть выбрать для непрошеного гостя! В прошлый раз она лично выколола бедняге глаза!

– Ч-что?

Личико бесстрашной гостьи посерело, она резко отшатнулась от меня, готовясь с ужасом звать на помощь.

– Но раз уж вы гостья советника Ду, так и быть, я позволю вам встретиться с ним живой, госпожа Хо.

– О-откуда вы знаете, как меня…

Я усмехнулась.

– Значит, вы и правда ничего обо мне не слышали!

Я чуть приблизилась, нагоняя на этого ребенка еще больше страха. Ее ручки уже подрагивали. Зато больше она не смела называть меня убийцей и даже смотреть в мою сторону. А когда я пригласила ее войти в покои Семи Лепестков, она вдруг испуганно проговорила:

– Вам нельзя меня убивать, моя семья отомстит!

– Тан-Тан, скажи, сколько великих мечников вырастила семья Хо?

– Ни одного.

– Значит, мне не стоит бояться их мести. Прошу, госпожа, входите, я велю подать нам чай.

Я подала знак служанкам, и те завели перепуганную гостью в комнаты.

– Гао Фэнь! – Тан-Тан все еще смотрела на меня с недоумением.

– Разве я не так должна нагонять страх?

– Ты и правда… – Она осеклась, а потом снова задрала подбородок и заявила: – Нельзя было впускать ее!

Я рассмеялась.

– Чего ты боишься? Что эта вздорная девочка явилась сюда, чтобы женить на себе Ду Хувэя?

– Что?

Подбородок опустился и чуть задрожал.

Я только громче рассмеялась и направилась к покоям. Только у самых дверей я обернулась и кинула Тан-Тан:

– Ты что стоишь? Разве тебе не любопытно?

Второй раз звать ее не пришлось.

3

Госпожа Хо Цзоумэн была юным непочтительным цветком, который пытался замаскировать свои лепестки шипами, но тем самым только выдавал свою слабость.

– Вам нельзя убивать меня! – снова процедила она, стоило мне войти в комнату.

– Раз нельзя, так и быть, не стану убивать вас сразу.

Я уселась напротив нее и приказала служанкам принести больше сладостей.

– Что стоишь, Тан-Тан, присаживайся!

Госпожа И послушно села, при этом ни на секунду не отрывая взгляд от Хо Цзоумэн.

– Раз уж я не стану убивать вас сразу и даже позволю дождаться советника Ду, то почему бы нам не побеседовать с вами?

Такой дружелюбной улыбки у меня не выходило уже давно. Но юная гостья не оценила моих усилий и только с большим ужасом уставилась на меня.

– Как я могу звать вас? Госпожа Хо или А Мэн?

– Я…

– Раз уж я старше вас и даже пока сохраняю вам жизнь, позволю себе звать вас А Мэн, а вы можете звать меня сестрицей.

– Гао Фэнь! – Тан-Тан протестующе повернулась ко мне. – Какая еще сестрица?

– Если хочешь, можешь звать меня так же.

– Вот еще!

Я рассмеялась.

– Милая А Мэн, знает ли ваша семья, что вы оказались совсем одна и так далеко от дома?

– Зачем им знать? Зачем тебе знать? Я пришла не к тебе!

– К советнику Ду, верно. И все же, прежде чем пустить тебя к нему, я должна узнать, зачем ты так жаждешь видеть его.

– А затем! Он сам знает.

– Сам знает?

– Ничего тебе не скажу, все знают, что ты жалкая убийца, а не госпожа!

– Как ты смеешь так говорить с женой Главы? – Лицо Тан-Тан перекосилось от гнева, она подскочила, и А Мэн испуганно отпрянула.

– Будет тебе, Тан-Тан, не пугай нашу гостью.

– Я… Вы не можете ударить меня. Я молодая госпожа почтенной семьи!

– Ну вот, теперь вы хотя бы перестали уверять нас, будто вы мужчина.

Ее щечки зардели.

– А Мэн, – я вдруг заговорила ласково, и она растерянно уставилась на меня. – Зачем ты сбежала из дома, да еще и в таком жалком наряде?

– Думаете, я хотела?

– Ни одна юная госпожа не захотела бы навлечь на себя позор.

– Это вы заставили меня. Вы все!

Вдруг ее глаза заблестели, и я поняла, что этот цветок накопил слишком много росы. А Мэн разрыдалась. Тан-Тан беспомощно заморгала, не зная, что теперь делать с вдруг замаячившей соперницей.

– Ну же, А Мэн, не плачь.

Я поднялась и присела рядом с девочкой. Забыв о том, что я жалкая убийца и та самая госпожа, она вдруг начала еще громче рыдать, уткнувшись мне в плечо.

– Ну же, все хорошо.

Она плакала, всхлипывая, как ребенок.

– Гао Фэнь, кто она такая? – прошептала Тан-Тан.

– Тс!

И Тан послушно умолкла, а я еще минут пять успокаивала рыдающую госпожу Хо.

– А Мэн, слишком долго плакать вредно.

– Я не вернусь, – ловя ртом воздух, проговорила она. Ее ладони неловко стирали слезы, а всхлипы уже перешли в икоту.