Тень крыла

– Значит, генералу Лину.

– Да, генералу. – Я посмотрела на Бай Сина с вызовом, но он лишь улыбнулся.

– Госпожа Бай может писать кому захочет, – говоря это, он наклонился ко мне и опалил мое ухо шепотом: – Твоя каллиграфия внушает больший ужас, чем твой меч.

– Бай Син! – Я ударила его в грудь, он лишь рассмеялся и притянул меня к себе.

– Почему ты так доволен? – прошептала я.

– Потому что ты обнимаешь меня.

– Это не я, а ты.

– Какая разница?

– Глава Бай, лучше скажите, чтобы бы вы сделали с семьей Хо?

– Ничего бы не сделал.

– Ты бы позволил Вэй-гэ жениться на ней?

– Я бы даже не пустил ее в Учение. Но раз госпожа Бай так любит нарушать правила, кому как не ей справляться с последствиями?

– Бай Син!

– Но Вэй-гэ повезло, что Чжу-эр так беспокоится о его браке.

– Позже он поймет, что рядом с ним есть девушка куда достойней.

– И кто же?

– Ты не заметил? И Тан безнадежно влюблена в советника Ду.

– Так ты бережешь его для нее? Я думал, вы не ладите.

– Оттого мне и весело с ней. Видишь, я делаю, что могу, а дальше все в их руках.

– Да вы настоящая сводница, госпожа Бай.

– А вот и нет, я просто люблю разочаровывать людей.

– Тогда я не должен доставить вам такого удовольствия.

Его смех. Я смотрела на это такое знакомое лицо и удивлялась, как его лед может светиться такой беззаботностью. Козни какого-то жалкого рода, слезы малышки Мэн, подозрения Ду Хувэя, гнев И Тан – все это не имело значения, когда я видела Бай Сина таким. Я обняла его и прошептала:

– Теперь ты должен быть вдвойне доволен.

На следующий день я поняла, что ошиблась в расчетах.

Господин Хо не стал ждать отведенного ему дня и еще до рассвета начал требовать впустить его в Учение. Он даже привел с собой часть родни и отряд слуг, на лицах которых была написана угроза. Сун Кай же, которого я не видела со времен своего возвращения, пришел ко мне, держа за руку ошарашенную А Мэн. Господин Сун пал на колени и просил благословить их брак, благодаря Небеса за то, что они вернули ему невесту. Невеста же выказывала только испуг. Она вырвалась из цепкой хватки Сун Кая и подбежала ко мне:

– Я должна выйти замуж за советника Ду, не за него!

Я мягко взяла девушку за руку и прошептала:

– Либо господин Сун, либо старик. Отец должен был хорошенько тебя напугать, чтобы уговорить прийти сюда прямо в пасть «той госпожи», верно?

– Позовите советника Ду, – пролепетала А Мэн.

– Твой отец уже ждет, решай сама.

Сяо Хуань потом весь день ходил за мной и рассказывал, как он следил за сестрицей Мэн, как она пыталась найти дорогу в покои советника Ду, как она испугалась его, как он пообещал ей помочь и привел к домику прекрасной госпожи-лекаря, а потом… потом стоило братцу Сун Каю увидеть сестрицу Мэн, как он закричал, что его невеста наконец-то вернулась и больше он никогда ее не отпустит.

Когда я пришла в Зал Белых Звезд, чтобы доложить Бай Сину об исходе дела, я поняла, что он уже знает и о том, что А Мэн вышла к отцу, за руку держа Сун Кая, о том, что господин Хо пытался протестовать, но быстро понял, что ему придется сдаться, ведь на глазах у родственников он не мог потребовать другого жениха, раз этот уже коснулся руки его дочери.

– Я сказала А Мэн, что она должна справить свадьбу на Праздник Середины Осени.

Бай Син поднял глаза, ожидая продолжения.

– Почему бы нам не отправить Лу-Лу сопровождать госпожу Сун, когда придет срок?

Он кивнул и вдруг взял мою руку:

– Срок уже почти пришел, Чжу-эр.

Я улыбнулась, надеясь, что он не заметит: осенний ветер украл тепло моих пальцев.

6

Срок вышел быстрее, чем я успела почувствовать холод осени. Стоило пеплу раствориться в черной паутине пруда Лунной Зари, я поняла, что время и правда закончилось. Лу-Лу с рассветом уезжала вместе с Сун Лин и Сун Каем, чтобы успеть к свадебной церемонии. Бай Син отправлял вместе с ними отряд Цзянь Фэна.

– Сестра, я надеялась, что мы отметим Чжунцюцзе все вместе, но раз не выйдет в этом году, значит, в следующем!

– Конечно, Лу-Лу.

– Этот для тебя и Главы Бая. – Она вручила мне бамбуковый фонарик и смущенно прошептала: – Запустите его вместе и никогда не расставайтесь.

Я стояла на мосту, все еще держа в руках спящий подарок Лу-Лу. Фонарь был прекрасен, нетронут, невредим, но я знала, что, лишь вобрав огонь и отправившись в небо, он исполнит свое предназначение. Даже если после этого сгорит и больше никогда не вернется на землю[14].

– Пойдем в дом, уже холодает.

Но я не чувствовала холода, лишь тепло рук, обнявших меня со спины.

– Всего несколько дней, и все закончится, – прошептала я.

– Несколько дней, и Хоу И и Чанъэ вновь встретятся.

– Хоу И и Чанъэ?

– Ты забыла эту легенду?

Я помнила, но ответила молчанием.

– Хоу И выпустил девять стрел и поверг девять солнц, а за спасение Земли его наградили элексиром жизни, вот только этот дар навсегда разлучил его с любимой женой.

– Она выпила элексир и вознеслась на Луну, а Хоу И после смерти вознесся на Солнце. И только раз в год, пятнадцатого дня восьмого месяца, в Праздник Середины Осени, они встречаются на краткий миг, чтобы вновь разлучиться на год.