Тень над королевством

Несмотря на значительные потери и внезапность, оставшиеся охранники графа быстро и четко построились, направившись к атакующим. Сначала они держали свои пики прямо, но приблизившись на расстояние десяти шагов, всадники синхронно опустили пики вниз. Столкновение было страшным, тяжелая кавалерия графа попросту смела первые ряды атакующих, выбивая людей из седел или пронизывая их насквозь, словно стальной меч соломенное чучело. Когда пики застревали или же ломались, всадники доставали свои мечи и все крушили на своем пути. Звуки боя и стоны раненых хорошо были слышны даже в расщелине. Граф не даром тратил деньги на свою охрану. Единственное, что сдерживало людей братьев Астрик от полного разгрома — это численное преимущество, и то, что кавалерия графа после успешной атаки завязла в сражении. В первые минуты столкновения погибли только три всадника графа, тогда как их противники потеряли не меньше дюжины бандитов. Стрелков с трудом можно было назвать мастерами своего дела: пару арбалетных болтов и огненный шар злополучного мага принесли мало урона. Упало всего лишь двое всадников, да и то, – один из-за убитой лошади, а второй – из-за мага.

— Трое – налево! — отдал приказ капитан, на ходу срубая голову одному из

нападавших, при этом обильно окропив себя и всех брызгами крови.

Если вначале редкий лес играл на руку нападающим, то теперь он помогал людям графа. Трое охранников, отделившись от основной битвы, поскакали к стрелявшим. Те ринулись наутек, словно стая мальков от устремившейся к ним щуки. Люди на лошадях могли особо не опасаться редких веток и двигались куда быстрее. Это походило больше на бойню, чем на сражение. Трое всадников кромсали убегавших стрелков словно капусту, удары мечей приходились преимущественно по спинам старающихся спастись бегством людей.

В это время основное сражение находилось в самом разгаре, охранники графа наголову превосходили своих противников в воинском мастерстве. Люди братьев Астрик падали под их мечами, а тяжелая кавалерия проходила сквозь слабое подобие строя атакующих, как теплый нож сквозь масло. Но не обходилось и без потерь со стороны графа: случайное копье ранило бок капитана, и тот был вынужден отступить вглубь строя. Оружие бандитов также добралось к слабозащищенным доспехами местам еще у нескольких всадников. То тут, то там кто-то из стражников либо падал, пронзенный копьем или мечем противника, либо отходил назад, получив серьезную рану. Но цель была достигнута — обороняющимся удалось расколоть атакующих на две группы. Одновременно с этим левую группу атаковали три всадника, вернувшихся после сражения со стрелками. Это заставило бандитов слева дрогнуть и побежать. Чтобы отступить, нужно было потратить время на разворот, а некоторые в спешке умудрялись напороться на дерево. Многие нападавшие, даже всадники, погибли.

Это привело к всеобщей панике, и правая группа бандитов тоже побежала. Хотя на этот момент из людей графа осталось в живых только восемь всадников, не считая раненых, оставшихся возле кареты, этого оказалось более чем достаточно, чтобы полностью разбить людей братьев Астрик. Да уж, Кален недооценил стойкость и мастерство охраны графа!

— Вот теперь, – пора, — сказал Бизон, спускаясь с холма вниз.

Не дожидаясь пока стражники завершат полный разгром нападающих бандитов из группы Астрик, люди Бизона выскочили из-за скрытой расщелины холма. Первое, что они сделали, – это добили раненных возле кареты. Да, не слишком по-честному, но мир жесток. Их застали врасплох, когда те едва успели перевязать свои раны.

Выжившие в сражении люди д’Магсума, вернувшись из леса на тракт, увидели неблагоприятную картину: примерно еще двадцать новых противников ожидали их возле кареты. Это все равно, что бегущему несколько часов гонцу, который полностью выбился из сил и почти ценой своей жизни доставил сообщение, сказать, что теперь нужно бежать обратно.

К тому же головорезы из банды Астрик, отвечающие за блокировку путей, не зная о случившемся разгроме, тоже подходили к карете. И хотя это были далеко не лучшие воины, Кален не был уверен, как они поведут себя после разгрома основной группы, и решил попробовать договориться:

— Вам незачем умирать, — обратился он к выезжающим из леса всадникам.

— Мы выполняем свой долг, таким как ты – этого не понять, — ответил капитан.

Силы были на стороне Бизона. Если бы стражники получили меньше ран и были не настолько вымотаны сражением, то, возможно, они бы и представляли серьезную угрозу, но сейчас… Их доспехи и лица были покрыты не только вражеской, но и своей кровью. Капитан еле держался в седле, остальные тоже выглядели немногим лучше. Одного стражника и вовсе поддерживали товарищи, чтобы тот не упал.

— Вы сделали гораздо больше, чем на то способен обычный человек. Ваш долг выполнен! Незачем умирать! К нам подходят свежие силы, — при этих словах Кален указал на людей братьев Астрик, показавшихся из-за поворота. — Вы же не думаете, что сможете победить?

— Я поклялся защищать жизнь графа до последнего вздоха, — после продолжительной паузы ответил капитан.