Тень над королевством

— Вот, смотри, — старик указал рукой на большой расколовшийся гранитный валун на площади, из трещины которого рос огромный белый дуб, — это Королевский Дуб, один из символов Эбрука. Его выточил из мрамора какой-то древний мастер, жалко, сейчас не праздник Хора, тогда бы ты увидела, как с его веток бьет фонтан. Струи воды подсвечиваются магическими кристаллами внутри, из-за чего вода переливается всеми цветами радуги. Само дерево, подобно огромному водяному органу, играет чудесную мелодию. Ах, какое это завораживающее зрелище!

— Да, очень красивое, — ответила девушка, подтвердив свой ответ легким кивком.

Мраморный дуб и вправду впечатлял, мастер искусно вырезал дерево, уделив внимание деталям, листья и ветки казались живыми, они даже двигалиь от ветра.

«Как ему это удалось? Магия?!»

Внешность старика и его отзывчивость расположили девушку.

«Все—таки мне повезло, что я его здесь нашла, иначе пришлось бы долго спрашивать. Хорошо, что в городе тоже можно встретить неравнодушных людей».

— Судя по всему, ты проделала долгую дорогу, чтобы попасть сюда? — стараясь поддержать разговор, спросил старик.

— Да, большую, — ответила Айрин и посмотрела на свою грязную обувь, по которой было несложно догадаться о длине проделанного пути. Девушке тут же стало стыдно за это, и она покраснела.

— О, наверное, ты голодная? — спросил ее попутчик.

— Совсем нет, — соврала Айрин.

— Ясно, тогда пойдем, здесь недалеко есть отличная закусочная, там подают вкуснейшие бобы с телятиной, — дедушка стал идти настолько быстро, что девушке пришлось ускориться, чтобы не отстать.

— Но я, правда, не голодная, — не ожидая такого, ответила девушка.

— Пойдем, пойдем я и сам помню, как впервые прибыл в этот город, тогда он показался мне настоящим бездушным муравейником. Для человека с деревни здесь многое будет непонятным.

«И чего это он решил, что я с деревни?», — подумала Айрин, но все же последовала за стариком.

Примерно через квартал они зашли в заведение под название “У Дуба”. Никакого дуба рядом не было, помещение могло разместить гостей лишь за шестью столиками. Не успели они усесться, как к ним тут же подошла служанка и задала вопрос:

— Добрый день, чего изволите?

— Нам, пожалуйста, две тарелки бобов с телятиной и кувшин узвара, — уверенно, за двоих, решил старичок и, повернувшись уже к Айрин, сказал. – Поверь, тебе понравится, тут замечательно готовят.

Пока несли еду, старик живо поддерживал беседу с Айрин.

— А кто для тебя Либра Каэг?

— Она моя тетя, — ответила девушка.

— Она единственная, кого ты знаешь в городе?

— Угу, ну еще и вы теперь, — с улыбкой ответила девушка. В голове у Айрин зазвенел первый тревожный звоночек.

— Точно, — весело засмеялся старичок. — Теперь и я. Не волнуйся, найдем твою тетю.

В это время подали напиток и принесли две тарелки, от которых поднимался ароматный пар.

— Ну вот, я же говорил, — сказал старик, щурясь от удовольствия и намекая на то, что он не обманул и еда здесь отличная.

— Ага, очень вкусно, — на самом деле, еда была так себе, но девушке не хотелось обижать добродушного старика.

Налив в кружки узвар, старик продолжил беседу:

— Ты знаешь, этот большой город совсем не похож на другие, жить здесь тяжело: везде нужны деньги, а местные цены... мягко говоря, «кусаются». Хорошо, что я еще в молодости смог обеспечить себе безбедную жизнь, у меня есть неплохие апартаменты и счет в банке, проценты по которому позволяют мне не беспокоиться о завтрашнем дне.

Старик с довольным видом сидел напротив Айрин, кушая фасоль с мясом и попивая из кружки узвар.

— А было время я вот, так же, как ты, не знал куда податься.

Внезапно прервав рассказ, он смотрел на нее, казалось, о чем-то раздумывая, долго и молча, а потом улыбнулся:

— Может, будешь жить у меня? — его рука упала девушке на колено. — А что, ты девушка симпатичная, я вполне обеспеченный, а?

«Что?! Как?! Да он на самом деле не шутит… Да он же мне в дедушки годится!»

Звоночек в голове у девушки превратился в огромный колокол.

Айрин деликатно убрала его руку с колена и ответила:

— Извините, но я не могу принять ваше предложение.

— Ах, ты сучка малолетняя! Тогда плати за свою еду сама, — вся его доброжелательность мигом исчезла, старик вышел из себя: у него дрожал подбородок, а нахмуренные брови не оставили и следа от прежнего дружелюбного выражения лица. — Обслуга, нам, пожалуйста, посчитайте раздельно!

Эта ситуация была настолько неприятна Айрин, что она тут же расплатилась и, не дожидаясь сдачи, мигом выбежала на улицу. Покинув помещение, она постаралась поскорее затеряться среди толпы, оглядываясь время от времени назад, чтобы убедиться, что старичок ее не преследует.

«Не удивлюсь, если он забрал себе еще и мою сдачу. Да уж…».

Сердце девушки выскакивало из груди, и она остановилась, лишь когда прошла несколько кварталов, пару раз поменяв направление движения.