Тень над королевством

Бродившие по улицам люди не излучали радости, их щеки осунулись, а губы потрескались из—за недостатка влаги. Хмурые лица и лишенные надежды глаза. Нехватку воды они чувствовали куда острее, чем недостаток пищи. Появились стаи одичавших тощих псов, теперь у хозяев больше не хватало на них еды.

От жажды страдали не только люди, но и лошади с носорогами. Чтобы хоть как—то продержаться, Стенгаст распорядился срубить все съедобные для скота ветви пальм в городе. Их листья измельчали и добавляли вместе с сеном в качестве корма. Но все понимали, что долго так продолжаться не может.

Через три дня над городом появилось лишь два дракона. Видимо, один из них все же успел попробовать корову и она ему не понравилась. Но и оставшихся драконов хватило, чтобы сжечь все работающие мельницы в городе. При атаке чудовища не обращали внимания на расположенных на крышах коров, в этот раз перед вылетом их накормили до отвала. И хотя при подлете к колодцам драконов сильно обстреливали, все они вернулись назад без видимых повреждений.

«Наверное, ни одна из стрел или копий баллисты так и не смогла пробить их плотную чешую», — подумал Аарон.

— Вот и все, теперь мы остались без колодцев, — сказал с грустью Могус.

— Видимо так, — ответил ему Стенгаст. — Судя по докладам, при текущем потреблении в резервуарах воды хватит ровно на месяц, неделю и три дня.

— Скверно.

— Да, лучшего слова и не подберешь, даже если удастся переделать один из колодцев на лошадиную тягу, это не сильно поменяет ситуацию. В городе по—прежнему все еще много гражданских, да и наше войско тоже не котенок.

— С провизией дела обстоят лучше: ее хватит месяца на три.

— У вас здесь бывают дожди?

— Да, примерно один раз в два года.

— Может, начать рыть котлован в надежде достичь воды?

— Начать—то можно, но на это уйдут годы.

Если какому—нибудь художнику взбрело бы в голову нарисовать картину “Безысходность”, то лицо Могуса в эту секунду подошло бы как нельзя лучше.

— Вы тоже это чувствуете? — вдруг спросил отца Могус.— Будто бы камнем сверху придавило, когда понимаешь, что все, чтобы ты не сделал — напрасно.

У Стенгаста не нашлось слов, чтобы ответить. Он и сам переживал нечто подобное.

***

Гуляя по городу, Аарон испытывал тревогу. И хотя он вооружился мечом, взгляды, которые на него бросали, особенно в бедных районах, не сулили ничего хорошего. Аарон зашел в один не очень благополучный район города и увидел трех мужчин, пытающихся выбить дверь. Окрашенная в зеленый цвет деревянная дверь пока не поддавалась, но это был лишь вопрос времени. Бранясь и слегка пошатываясь от хмеля, они продолжали свои действия, никого не опасаясь.

— Эй, что вы делаете! — окликнул их Аарон.

— Не твое дело, — лишь немного повернув голову в сторону парня, ответил один из них, и они продолжили ломать дверь.

— А ну, прекратите! — Аарон достал меч из кожаных ножен.

Все трое прекратили возиться с дверью и развернулись к Аарону.

— Ты кто такой? — спросил один из них, одетый в коричневую безрукавку, от чего выделялись хорошо развитые мышцы на его руках. Его загоревшее и обветренное лицо исказила угрожающая гримаса.

— Какая разница – кто я, вы зачем дверь ломаете?

— Слушай, шел бы ты отсюда по—хорошему? А не то можно и поцарапаться об свой меч, — прищурив глаз, ответил все тот же громила.

— Отошли от двери, я повторять не буду!

— Ишь, какой неугомонный, — на этот раз отозвался низкорослый лысый мужчина с орлиным носом. Его непропорционально большие нос и глаза казались комичными.

Носатый достал длинный кинжал и чиркнул им себе по короткой черной бороде. Человек в безрукавке также достал кинжал. Аарон встал в боевую стойку. Все четверо замерли на какое—то время.

— Ладно, чего ты вспылил, Амир, пошли отсюда, — обратился к своему загорелому другу носатый.

— И то, правда, — все трое удалились.

Видимо за всем этим из небольшого окошка в доме наблюдала хозяйка. Когда дверь отворилась, Аарон увидел, как из нее вышла черноволосая женщина, а за подол ее цветного платья держались двое детей.

— Они ушли? — спросила она, пугливо оглядываясь по сторонам.

— Похоже на то, а что они хотели?

— Мзду, конечно.

— Что значит – мзду?

— Пока все заняты врагом за внешними стенами, банды здесь совсем разошлись. Они требуют от всех платить водой из их личных пайков.

— А что стража?

— Какая стража? И в лучшие времена она не очень—то сюда ходила, а теперь…

Ладно, нам нужно идти.

— Но куда вы пойдете?

— К сестре. Они точно вернутся и тогда нам лучше быть как можно дальше отсюда.

Женщина не успела договорить, к ним из—за поворота приближалась толпа разъяренных мужчин. Где—то около дюжины. Кто—то вооружился длинной палкой, у других были ножи или кинжалы и лишь единицы держали в руках меч или копье.

— Прячьтесь внутрь! — обратился Аарон к женщине.

Удивительно, но та не стала с ним спорить или убегать, а просто прошмыгнула внутрь, закрыв за собой дверь. Разъяренная толпа приближалась.

— Ну что, теперь поговорим по—другому, ублюдок! — выкрикнул все тот же носатый.

— А когда вас было трое, вы что, побоялись мне это сказать?