Тень Серафима

Не сдержавшись, Кристофер устало выругался вслух, испортив очередной лист, который, скомканный, тут же полетел на пол к своим предшественникам.

Выражение не отличалось обычным изяществом, но сил владеть собой больше не было. Острые кончики сдвоенного пера рвали плотную гербовую бумагу, руки дрожали, выводя неровные, нехарактерные для каллиграфического почерка знаки.

Кристофер оторвал глаза от записей и тяжело вздохнул. Половина пятого ночи… или уже утра? Иными словами, час тигра в самом разгаре, и ему срочно требуется перерыв… хотя бы несколько часов здорового, полноценного сна.

Не то чтобы премьеру очень хотелось спать, скорее наоборот – заснуть в состоянии крайнего утомления вряд ли удастся. Но и продолжать работать он уже не мог. Что бы там ни болтали на улицах, а спорить с физиологией сложно даже магам. Да, они не были неуязвимы. Иногда получалось, искусственным образом обеспечив организм энергией, не есть и не спать несколько дней кряду, ни на секунду не прекращая активной деятельности. Но после всех великих подвигов неизбежно наваливается истощение, требующее немало времени, чтобы восстановиться. И похоже, такой момент расплаты для него настал.

О, как хотел бы он оторваться от проклятого письменного стола, от этих бесконечных бумаг, покрытых, как плесенью, яркими узорами чернил!

Однако ситуация сложилась критическая. По приказанию правителя Кристофер спешно составил и разослал дипломатические ноты лордам-защитникам лояльных Ледуму городов, в которых аккуратно, но в то же время жестко излагал образовавшиеся в Бреонии непростые политические обстоятельства и от имени лорда Эдварда призывал дать отпор всевластным притязаниям Аманиты.

Как и следовало ожидать, на столь важные послания лорды отреагировали незамедлительно. Теперь перед премьером лежали девятнадцать длинных витиеватых писем, на каждом из которых рукой лорда Эдварда значилось «Совершенно секретно» и «Особо срочно».

Обе пометы недвусмысленно давали понять, что праздность в ближайшее время Кристоферу не грозит. Девятнадцать неоднозначных писем от августейших особ ожидали тщательного анализа и скорейших выверенных до запятой ответов. Такое дело, от которого, без преувеличения, зависела судьба Бреонии, определенно не стоило затягивать. И самое неприятное, неоткуда ждать помощи: переписка была слишком конфиденциальна и существенна, чтобы передавать ее в руки дипломатов, среди которых могли затесаться шпионы, изменники или просто жадные до вознаграждения люди.

Справедливости ради, учитывая показательную работу особой службы, вероятность этого была крайне мала. Выражаясь любимым Винсентом языком математики, она стремилась к нулю. Но лорд Эдвард отличался практически параноидальной подозрительностью.

Кристофер с тревогой обратил внимание на охватившее его ощущение холода. Озноб постепенно сотрясал тело, перекинувшись с кистей на предплечья и плечи. Он все усиливался. Лоб же, наоборот, горел, как при лихорадке, а горло сильно пересохло. Премьер наполнил бокал чистой свежей водой и выпил, прекрасно зная: не поможет.

Вода не уймет этой острой противоестественной жажды – жажды опиума.

Кристофер с трудом соединил дрожащие пальцы вместе, мысленно потянувшись к сапфиру. Камень снимет неприятный синдром и погрузит его в состояние трех… нет, лучше четырехчасового сна. Организму действительно нужен отдых.

Однако уже в следующую секунду Кристофер вскрикнул и схватился за голову. Манипуляции с драгоценными минералами стали слишком болезненны: судя по всему, он исчерпал свой ментальный лимит.

Проклятье! Он сам загнал себя в угол. Беспрерывное использование сапфира для поддержания работоспособности со временем привело, как и полагается, к неприятию, отторжению чуждой энергии. Однако как восстановить силы, если тело ломает от невыносимой жажды, а разум слишком истощен, чтобы справиться с этим при помощи магии? Замкнутый круг.

Ответ был бы прост, найдись у него хоть какое-нибудь наркотическое вещество. Но, увы, за последние несколько дней совсем ничего не осталось. Кристофер почти не покидал апартаментов, вплотную занятый государственными делами, и не мог пополнить свои запасы.

Разумеется, он мог бы отправить с маленьким поручением слугу, но не решался. Лорд Эдвард, за все это время явившийся к Кристоферу единственный раз, как назло, застал его за курением. Раздав указания, правитель сухо порекомендовал задуматься над возможными последствиями порочной привязанности, поскольку, по мнению некоторых ученых, та приводит к психическим расстройствам.

Услышав такие слова, Кристофер похолодел. Его влиятельный когда-то отец как раз коротал свои дни в одной из закрытых лечебниц Ледума, а может, давно уже умер от болезни или какого-нибудь экспериментального препарата – поддерживать связь с пациентами было запрещено.

Про эти заведения мало что знали достоверно. Зато страшных слухов ходило множество: шептались, будто сумасшествие нередко было лишь предлогом, чтобы избавиться от неугодных, а заодно посодействовать науке с подопытными.