Тень Серафима

– Вкусив кровь дракона, ты не сможешь выполнить свою часть сделки, потому что потеряешь рассудок и свободу воли, – дружелюбно пояснил Альварх, ничуть не удивившись плохо скрываемому замешательству беловолосого. – Ты станешь моим стражем. Предложенная тобой Игра имеет только один вариант, один итог, а значит, это уже и не Игра вовсе, а скука смертная.

Эдвард инстинктивно отступил на шаг-другой в сторону, хоть и ясно представлял бессмысленность подобных действий. По-прежнему благожелательно улыбаясь, Альварх остался стоять на месте, но обманчивая неподвижность его уже не могла ввести в заблуждение.

Тем не менее Эдвард не собирался отступать от намеченного плана.

– Мне неизвестно слово «невозможно», – взяв себя в руки, раздраженно выдохнул он. – Я привык получать свое. И дракон будет говорить мне о пределах и границах? Не сам ли он, по своей прихоти, уничтожает сознание человека, превращая того в стража? Мне нужен только глоток светоносной крови. Разум мой должен остаться нетронутым. Если условия будут соблюдены, я не обращусь в полноценного стража и смогу выполнить свою часть сделки.

– А ты настоящий авантюрист. – В голосе Альварха отчетливо проскользнули свистящие, по-змеиному скользкие нотки. – Мне это по нраву, не скрою. В череде однообразных судеб ты не рожден для заурядных дней… но, клянусь, ты не знаешь того, о чем просишь. Риск слишком велик, а успех – призрачен и случаен.

– В этом весь смысл сомнительных авантюр, разве не так?

Дракон неожиданно хмыкнул, по достоинству оценив иронию. Способность невозмутимо отпускать шуточки в час, когда вершится судьба, – поистине примечательная, хоть и не слишком практичная.

– Утолять жажду драконьей кровью крайне вредно для здоровья, дитя, – приглушенным голосом предупредил Альварх, помолчав минуту. – Человеческий разум хрупок. В полной мере осознавая то, что происходит, рассудок может не выдержать, а я не смогу вмешаться в процесс. Что, если случится досадное осложнение, вроде того же помешательства? В итоге я ничего не получу от тебя. И сам ты ничего не приобретешь.

– Ты не можешь категорично утверждать, что задуманное невозможно. – Эдвард продолжал упрямо стоять на своем. Он был человек действия и не мог отступить без попытки. – Я готов поручиться за крепость своего духа.

– Боюсь, смертные не властны ни над своим духом, ни даже над телом. – Альварх отрицательно покачал головой. В глазах его мелькнуло и исчезло выражение, которое можно было бы принять за жалость. – Измени свое глупое желание, человек! Пока я даю тебе такую невиданно щедрую возможность.

Но Эдвард лишь криво ухмыльнулся.

– Ты не откажешь мне, Альварх, и сам знаешь это, – без лишних раздумий заявил он. – Все кончено. Высшие силы, которых не называют, уже призваны и готовы войти в нашу жизнь. В конце концов, ты все равно ничего не теряешь, рискую только я один. В самом крайнем случае ты просто получишь нового стража. Чем плох такой расклад?

Взгляд дракона снова неуловимо изменился: на сей раз он смотрел цепко, словно приценивался, – так смотрят на редкий товар в лавке. Впервые за время разговора Эдварду вдруг стало не по себе, даже жутковато, а в душе тихонько зашевелились робкие ростки сомнений, которые, в общем-то, нечасто посещали самоуверенного беловолосого мага.

– Что ж, вижу, ты азартный игрок, – по достоинству оценил Альварх. – В тебе достаточно страсти, чтобы рискнуть всем… пойти ва-банк. Ну хорошо. Признаюсь, я понимаю причины твоего желания. В мире нет магии сильнее магии драконьей крови. В случае успеха ты сохранишь что имеешь, да еще и получишь вместе с кровью толику способностей старейшей расы: неисчерпаемый запас жизненных сил, сопротивляемость болезням, молниеносные реакции и некоторые другие преимущества… фактически ты получишь вечную жизнь. Для человека более чем достаточно, и здесь как раз вопросов нет. Вопрос кроется в другом: а что же получу я?

– Все, что угодно.

– Вот как… – качнув головой, задумчиво протянул Альварх, – опасную игру ты затеял. И что стоящего может дать простой смертный в обмен на светоносную кровь?

Дракон с деланым сомнением покосился на него. Но Эдвард молчал, не давая волю нетерпению. Он понимал: это вопрос риторический.

– Впрочем, в голову мне пришла прелюбопытная идея. Готов ли ты играть вслепую или воспользуешься правом отказаться до того, как Игра начата?

– Я согласен заключить сделку, – хмуро подтвердил Эдвард, смутно ощущая какой-то подвох, – на любых условиях.

Он даже не сомневался, что обратной дороги нет. Опасный разговор их зашел слишком далеко. Да и в случае отказа живым из пещеры все равно, похоже, не уйти.