Тень Серафима

Досье Стефана содержало слишком мало сведений для анализа и выводов, преступно мало. Такое положение дел само по себе рождало вопросы и закономерные подозрения, так же, как и внезапное исчезновение фигуранта. Однако Винсент не был склонен рассматривать эту версию в качестве основной. Поведение Стефана чересчур нарочито обличало его, чтобы принимать всерьёз. Чрезмерно очевидно, на взгляд канцлера.

Хотя не на это ли был расчёт?

В любом случае, подобного рода досье – это просто насмешка над всеми принципами ведения сыска. Как можно пользоваться столь некачественными первоисточниками? Канцлер открыл последнюю страницу и аккуратно переписал имена недобросовестных агентов, работавших над составлением личного дела Стефана. Всех их в самом ближайшем будущем ждали поучительные беседы и тщательные проверки.

Оба ювелира, несомненно, должны были отвлечь внимание особой службы от подлинного автора покушения, волшебным образом не оставившего улик. После неудачи противник затаился, залёг на дно и не совершил решительно никаких действий, которые могли бы его обнаружить. Бессмысленно ждать от него ошибок – такой враг не выдаст себя.

Значит, теперь ход за Винсентом, и канцлер делал свою ставку на Серафима. Именно эта загадочная фигура должна привести его на вражескую сторону поля.

Однако в деле по-прежнему содержалось слишком много обстоятельств, смысл и значение которых были пока неясны. Слишком много неизвестных в уравнении. Слишком много версий для проверки. И слишком мало времени – ресурса, которого всегда не хватает.

Осторожный стук в дверь заставил канцлера удивлённо поднять голову и бросить взгляд на часы. Что могло заставить подчинённых прервать его уединение, да ещё и в столь ранний час? До наступления утра ещё пара часов. Но, очевидно, дело не могло подождать.

Увидев в руках помощника свиток, перевязанный алой шёлковой лентой, Винсент немедленно разгадал причину небывалой срочности. Личное послание правителя Ледума! Правитель вернулся из своей инспекционной поездки.

Сломав хорошо знакомую гербовую печать с меченосной лилией, глава особой службы сосредоточенно прочёл бегло начертанные рукой лорда строки, анализируя вновь поступившие данные. О, они были более чем занимательны.

Лорд Эдвард требовал личное дело Серафима.

Глава 25, в которой готовятся нанести первый удар и предоставляются удивительные шансы

– …Милорд?

Глава воздушного флота Ледума был удивлён и донельзя встревожен неожиданным прибытием столь высокого гостя. Нечасто доводилось ему лицезреть правителя на личных аудиенциях, а уж тем более иметь честь принимать в собственном доме… если вдаваться в скучные подробности, то последнее – вообще ни разу за одиннадцать полных лет образцовой службы на флоте.

– Прошу простить за неподобающе скромный приём, – мужчина немедленно вскочил из-за массивного стола и по военному обычаю преклонил колено, – и за доставленные затруднения, милорд.

Особенно беспокоил тот факт, что правитель прибыл инкогнито, да ещё и ровно посреди ночи – до полуночи оставалось не более пятнадцати минут. Адмирал уже заканчивал сегодняшние рутинные дела и намеревался вскорости отойти ко сну, но не тут-то было.

Столь необычное посещение совсем не походило на официальные визиты, пышные, торжественные и по большей части устраиваемые для забавы публики, обожающей такие события. Но если лорду захотелось побеседовать приватно, с глазу на глаз, почему бы просто не вызвать адмирала во дворец? К чему подобная таинственность?

То, что это не официальный визит, говорило и одеяние заклинателя – не титульного белого цвета, а тёмно-серое, с серебряным шитьем, поверх которого была надета простая мантия с капюшоном безо всяких гербов, геральдических фигур и узоров, носить которые мог только лорд Ледума. В таком виде правителя сложно было опознать, если только он не открывал лица, как сейчас.

Однако строгая военная дисциплина и выучка помогли адмиралу скрыть все эти эмоции. Он был молод и недавно принял столь важный пост, но многое понимал для своих лет. Если лорд поступил так, как поступил, значит, для предосторожностей имелись свои причины. А потому, жестом получив позволение, мужчина встал перед ночным гостем по стойке смирно и молча приготовился выслушать приказы.

В том, что они последуют, сомневаться не приходилось. Вряд ли лорд явился ради светской болтовни или партии в вист.

– Бенедикт, хорошо ли ты помнишь нашу недавнюю беседу? – без излишних прелюдий начал правитель. – Несколько дней назад я велел ввести на территории Ледума военное положение и держать флот в состоянии постоянной боевой готовности.

– Так точно, милорд! – Молодой адмирал с особым усердием вытянул руки по швам. – Всё было исполнено неукоснительно. Воздушные силы мобилизованы. Достаточно одного вашего слова, чтобы весь флот Ледума немедленно поднялся в воздух.

– Одного моего слова? – криво усмехнулся в ответ лорд Эдвард, внимательно наблюдая за реакцией. – Что ж, считай, оно у тебя есть.