Теней не видно в темноте

— Нет, сэр. — И W0-Ng не лгал. Прежде чем выставить на продажу в лавке старьевщика на Бете, ему тщательно выскребли память, а после как следует нагрузили новыми подпрограммами. — Я даже не уверен, что исполнял хоть какую-то иную роль, кроме медицинской.

Ао Бин не ответил. Лишь замер на мгновение и, судя по тому, как участился его пульс и похолодел взгляд, почуял нечто неладное в дальней стороне коридора. Может что подозрительное заметил?

— Капитан, вы в порядке?

Снова молчание. Затем резкий рывок в сторону и почти бегство к нижнему ярусу корабля по его запутанным, точно лабиринт, переходам.

— Что случилось?

К тому моменту как робот с капитаном добрались до ангара, посреди которого зловещим предзнаменованием возвышался поврежденный разведчик, команда (или ее остатки) уже была в сборе. Не наблюдалось только Латты. Но эта дама, насколько мог судить W0-Ng, опаздывала всегда.

— Господин Пахра мертв, — выдал он, хоть никто и не просил.

На этот раз новость шокировала команду гораздо сильнее, чем гибель механика.

— Как? — ахнула Жукка, чьи тонкие крылышки вжались в спину настолько, что их и заметно-то не стало.

— Так же, как и Бинури, — буркнул капитан, только теперь сообразив, что по-прежнему сжимает металлическое плечо медика.

Далбек инстинктивно схватился за шею.

— Зря мы подобрали это корыто, — жалко протянул он.

Фраза, однако, подействовала на капитана катализатором. Он взорвался осатаневшим воплем:

— Заткнись! На этом корабле только я решаю, что, как и когда вам делать!

— Никто с этим и не спорит, кэп, — холодно вставила Пэн Пэн. — Но ты бы приглушил свой рупор. Не мы виноваты в том, что наша команда редеет на глазах.

— А вы не слишком хладнокровно к этому относитесь, первый помощник? — в свою очередь поинтересовалась Жукка. — Двое членов экипажа зверски убиты… похоже, призраком, пробравшимся на борт нашего корабля, а вы…

Динетинша только фыркнула:

— По-твоему, я должна в слезы удариться? Из-за того, что два идиота оказались достаточно беспомощны, чтобы не дать отпор нападавшему? А может мне стоит напомнить, из какой дыры мы тебя подобрали, дорогуша? Как и о том, что слабаки на пограничье не выживают.

— Точно! — злобно рассмеялась Жукка в ответ. — Они лишь торгуют похищенными у родителей детьми!

— Что ты сказала? — Пэн Пэн, казалось, готова была разорвать тоненькую хэфу голыми руками. — А ну иди сюда…

— Заткнитесь все! — рявкнул капитан и эхо его выкрика еще долго металось между металлических переборок «Апейрона». — Заткнитесь и слушайте. Пока не выясним, с чем имеем дело, никому не разделяться, ясно? Я перекрою доступ к бортовому компьютеру, чтобы этот мертвяк ненароком не заставил «Апейрон» перейти в гипер.

— Все еще веришь, что это тот труп? — не унималась Пэн Пэн.

Ао Бин, как уже стало нормой, проигнорировал вопрос.

— Пока подрейфуем, но нужно вызвать подмогу. Сколько на это потребуется времени, я не знаю, но самим начинать охоту за убийцей не хочу. Разделимся — наверняка погибнем. А так остается хотя бы небольшой шанс. Нужно только перетащить капсулы сюда.

Пэн Пэн тут же выплюнула:

— Даже в такой ситуации ты заботишься лишь о выгоде!

— Я забочусь о том, как нам не превратиться в сервиз из ночных ваз, а капсулы станут залогом нашего выживания!

— С чего ты взял, кэп? — удивился не только Далбек, но вслух об этом сказал лишь он один.

Капитан долго хранил молчание, пока наконец, собравшись с мужеством, не выдал:

— Потому что именно из-за них этот тип за нами и охотится. Те дети нужны ему неменьше, чем нам. А то и больше. И на случай, если удастся выторговать себе спасение в обмен на штабель мороженых сопляков, я волноваться о потерянных деньгах не буду. А вы?

Новая пауза длилась намного дольше прежней, а что послужило ее причиной, W0-Ng мог сказать лишь приблизительно. Тот факт, что не вся команда в курсе того, что творилось на борту «Апейрона», и без глубокого анализа был очевиден. А вот причина, по которой об истинном назначении криокапсул не знала даже первый помощник, понятней не становилась. Во всяком случае, пока Пэн Пэн сама не предложила разобраться.

— Не пора ли нам поговорить начистоту, кэп? Когда ты вдруг решился на торговлю живыми детьми и кому из-за этого успел перейти дорожку?

Ао Бин долго не решался ответить, хоть и понимал, что без разъяснений его никто просто так не отпустит. Как первый помощник, Пэн Пэн запросто могла отстранить его от командования и взять бразды правления в собственные мощные руки. W0-Ng видел все это по лицу зуллана и, как и другие, ждал, что же он предпримет. Услав вооружившихся до зубов Далбека и Жукку за капсулами, он наконец проговорил:

— Слыхали про Детей Шуота?

— Секта лейропоклонников, созданная останками Ордена куатов, после того, как Темный Исток истребил все, так называемые, Тени, — продекламировал W0-Ng, пока остальные молчали, похоже, тщетно копаясь в закромах своей памяти. — Преимущественно состоит из беспризорников с тяжелым характером и судьбой, а управляется несколькими Старейшинами. За каждым Старейшиной закреплена своя группа таких Детей.