Теней не видно в темноте

— Серьезно? Это все, на что тебя хватило? И что, ты впрямь ждешь, что он сейчас выйдет и поздоровается?

— А почему бы и нет?

Это был вопрос из темноты коридора и потому троица в ту же секунду поспешила разрядить туда почти все свои обоймы.

— Не думаю, что это поможет, — заметил W0-Ng, когда пальба прервалась.

— Заткни пасть, железка! — яростно взвизгнула Латта, резко встряхнув вихрастой головой. Среди трех оставшихся в живых членов экипажа, она находилась ближе всего к состоянию невменяемости. Ужас полностью заволок разум лангутти.

— Госпожа, позвольте мне сделать вам инъекцию успокоительного, — вкрадчиво проговорил W0-Ng. — Вам это поможет. Я даю слово.

Дельное, хоть и слегка неуместное предложение вызвало лишь новую бурю яростных проклятий.

— Тебе бы и впрямь не помешало ширнуться, дорогуша, — бросила Пэн Пэн, пряча бластер за пазуху. — Того и гляди башню снесет.

Похоже, дама была уверена, что покончила с проблемой, и повернулась к трясущимся, будто в дикой лихорадке, Ао Бину и Латте. W0-Ng понимал, что она зря это сделала, но предупреждать не стал. Если б у роботов были настоящие чувства, он бы, пожалуй, ее даже пожалел. А так пришлось лишь смотреть, как из коридора что-то со свистом вылетело и за какие-то доли секунды оставило бравую динетиншу без головы.

W0-Ng не пришлось напрягать подпрограммы, чтобы выяснить, что именно только что обезглавило первого помощника. Как только голова Пэн Пэн ударилась об пол вместе с тучным телом, робот перевел фоторецепторы на металлический предмет, глубоко вонзившийся в одну из переборок. То был электросерп.

Новая порция высокочастотных воплей лангутти вынудила W0-Ng немного приглушить чувствительность слуховых рецепторов. Впрочем, долго страдать ему не пришлось — ровно столько, сколько времени потребовалось второму электросерпу, чтобы избавить Латту от ужаса, а заодно и головы.

— Похоже, остались только вы, капитан, — заключил W0-Ng.

Ао Бин уставился на него совершенно безумным взглядом. Словно произнесенная роботом ничего в сущности не значащая реплика нагнала на него значительно больше страху, чем все, что произошло с командой целиком.

И все же он нашел в себе мужество, не поднимая бластер, крикнуть незваному гостю, что до сих пор скрывался в темноте.

— Похоже, твои метательные снаряды закончились. Может пора и самому показаться?

Смешок. Короткий и наполненный непередаваемым холодом смешок стал для капитана ответом. А после и появление бледной как смерть высокой фигуры, казалось, соткавшейся из самих теней. Изувеченное жуткими ранами тело, закутанное лишь в простыню, которой сам W0-Ng его накрыл, неспешно шагало вперед, сжимая в одной руке голову Жукки, а второй подталкивая вперед криокапсулы. Живой труп с единственным глазом, сияющим ярче, чем белый карлик, в системе которого они оказались.

Встреча с врагом, пусть и столь жутким, лицом к лицу, казалось, вернула капитану часть его хладнокровия. Стрельнув взглядом на штабель капсул с по-прежнему законсервированными внутри подарками для Старейшин Детей Шуота, он сказал:

— Ты получил, что хотел. Убирайся теперь.

Глаз мертвеца сузился, а здоровая половина лица исказилась в зловещей полуухмылке.

— Ты и впрямь думаешь, что этого достаточно? — Согнув руку в локте, ту, что сжимала голову хэфу, он заглянул в ее ставшее совершенно неузнаваемым лицо. Эти несколько секунд даже бездушному W0-Ng показались вечностью.

Капитан попятился. Руки его обессилили и бластер ударился об пол.

— Ч-чего ты хочешь? — проблеял он, едва не пуская слезы из всех своих четырех глаз.

Мертвец резко отшвырнул голову Жукки в сторону, а после вкрадчиво проговорил:

— Лишь твоего содействия.

Ао Бин не перестал пятиться и заикаться:

— В-в чем? Я не понимаю. Я с-сделаю все, что ты скажешь. Для т-твоего господина. Д-для Тени.

— О большем я и не прошу.

Если б улыбка мертвеца сама по себе не внушала столько ужаса, ее с натяжкой можно было бы назвать дружелюбной. Все еще не выпуская криокапсулы из хватки, он повернул голову к W0-Ng и наконец приказал:

— У тебя час времени. Если к концу этого срока я не получу его ключей доступа, пеняй на себя.

— Как скажете, мастер Аргус.

Как бы там ни было, а капитан «Апейрона» не был законченным тупицей. Едва услышав слова живого трупа, он мгновенно сравнялся с ним по цвету кожи (и это притом, что кожа зулланов в принципе не предназначена для того чтобы настолько бледнеть).

Ди Аргус развернулся и потянул криокапсулы за собой в сторону рубки. На пороге он все-таки обернулся, но и то лишь затем, чтобы бросить капитану напоследок:

— Даже Тень не настолько жестока, чтобы использовать детей в своей войне.

— Н-не надо, Вонга. Прошу т-тебя… — Ао Бин осел на пол, с ужасом глядя на то, как многосуставчатые манипуляторы медробота трансформируются в орудия пыток. Слова серого стража так и не достигли его сознания.

— Мне очень жаль, сэр, — сказал, приближаясь к будущей жертве, W0-Ng самым добросердечным тоном, на какой только был способен его вокабулятор, — но вы же знаете, приказ есть приказ. А теперь, пожалуйста, расскажите мне все, что вы знаете о Детях Шуота.