Теневая Черта. Звездные ловцы. Звездный Рубеж

Группа Кассия состояла из шести дальнобойных грузовиков, трех насосных установок и командного боевого краулера. Грузовики с минимальным экипажем на борту играли роль расходного материала. Им предстояло прокладывать путь. Четыре большие машины были набиты людьми и снаряжением.

Кассий переключился на другую сеть:

— Вавилон, говорит Звездное Пламя. Ждите сигнала. Бродячий Пес — один — вперед. Повторяю, Бродячий Пес — один — вперед. Прием.

Грузовик, взревев, покатил к солнечному свету.

Строй, в котором Кассий преодолевал не нанесенную на карту территорию, «срисовали» из времен древнего флота. Они начали путь в нескольких часах к северо-северо-востоку от Теневой Черты. Грузовики двигались широким фронтом впереди четырех важных краулеров, готовые предупредить о любой опасности.

Они ехали намного быстрее, чем обычные исследователи неизведанных регионов. Им предстояла опасно долгая поездка. Если даже краулерам удастся избежать солнечных лучей, их защита все равно основательно ослабеет.

Кассий двигался вперед, зная, что шансов у него немного.

Все вычислительные возможности и запасы энергии в каждой машине бросили на поддержание связи с Уолтерсом. Он желал знать о происходящем в каждое мгновение, надеясь сохранить скорость и не потерять при этом два краулера из-за одной и той же ловушки. Он сидел и слушал, окружив себя аппаратурой связи, словно затаившийся паук, ждущий, когда что-то потревожит его паутину. Шли часы, но он не произнес ни слова. Члены экипажа забеспокоились: все ли с ним в порядке?

«Самое худшее на войне, — подумал он, — это пауза между сражениями. Слишком много времени для мыслей и воспоминаний».

Ему не оставалось ничего другого, кроме как терпеть боль, тревогу и страх. Он пытался отогнать преследовавших его призраков, но тщетно. Внезапно оказалось, что их набралась целая команда. Его жена и дочь. Железная крепость. Гней. Вульф. Гельмут. Большой туповатый Торстон, который, возможно, был единственным счастливым человеком в Легионе. Ричард Хоксблад, старый враг, с которым он ощущал духовную связь. Он не видел Хоксблада столь давно, что даже не мог вспомнить его лицо. Гомер. Бенджамин. Люцифер. Младшие Ди, гореть им вечно в аду. Доскал Меннике, его протеже в Академии. Рано или поздно придется объясняться с отцом Меннике. Что он скажет старику? Только одно: они стали пешками в игре сангари. И вряд ли в этом легко будет признаться.

К нему явился призрак из давних времен. Тамара Уолтерс, любимая племянница, чей корабль пропал без вести во время войны с улантонидами. Почему он вдруг о ней вспомнил?

Разве он не смирился с былыми кошмарами? Неужели вернулись все его потери, страдания и грехи?

— Звездное Пламя, говорит Бродячий Пес — четыре. Я угодил в тепловую эрозию. Не могу освободиться, — послышался сдавленный голос. Говоривший знал, что его не станут спасать, — на это не было времени, и подобная попытка могла погубить остальных. Но он согласился на риск, вызвавшись добровольцем. — Мои приборы показывают полосу шириной в восемьдесят метров и глубиной по крайней мере шесть метров. Удачи, Звездное Пламя. Конец связи.

Кассий не стал отвечать, лишь передав предупреждение другим краулерам, которые замедлили ход, объезжая опасное место. Что он мог сказать тому, кого оставил умирать? Он не мог ничего поделать, разве что добавить очередное имя к списку тех, кого пережил.

Пресса и товарищи называли его выдающимся командиром. Но только он сам понимал, что выдающийся командир — лишь поза, образ, за которым скрывался Таддеус Иммануил Уолтерс. Иногда ему удавалось обмануть даже себя.

Со стороны казалось, будто Кассий считает жизнь не более священной, чем считала ее таковой сама вселенная. И все же, подобно забытым богам, он замечал гибель каждой пташки, проходя ради каждой через безмолвное личное очищение. Но при этом он шел от сражения к сражению, без единой мысли о том, чтобы стать кем-либо другим. Как и Гней Шторм, как и многие наемники, он был фаталистом, которым двигала уверенность в собственном предназначении. Однако, в отличие от Шторма, он не сражался с судьбой и не насмехался, лишь принимал ее как есть, плывя по воле волн к последней встрече с ней.

Подобного рода солипсистское безумие хотя бы в малой мере было свойственно всем свободным войскам, независимо от ранга.

Когда миновали тепловую эрозию, Кассий перераспределил шедшие впереди машины, заполнив оставшуюся после потерянного краулера брешь.

Прежде чем добрались до Громовых гор в трехстах километрах к северу от Белоземья, он потерял еще один грузовик. А потом — еще один из-за отказа защиты, пока искал затененную равнину, где машина могла бы укрыться от демонического солнца. Четыре важных тяжелых краулера остались невредимы.

Как только грузовики остыли и заправились газовым снегом, Кассий снова послал их вперед. Где-то там, судя по данным разведки, полученным до того, как сгорели спутники, имелась возможность проскользнуть за Край Мира. Обойти Майкла и победить его в сражении при Фермопилах. Проход выглядел небольшой темной линией на нескольких фотоотпечатках…