Теневая Черта. Звездные ловцы. Звездный Рубеж

Как он мог сердиться при виде такой улыбки, чертовски обезоруживающей и теплой?

— Я собирался поработать над повестью. — Мойше уже успел произвести впечатление на Эми, сообщив, что он публикующийся автор. — В любом случае мне нечего надеть.

Он понял, что ему что-то предлагают, и насторожился.

— А? — переспросил Киндервоорт, приложив ладонь к уху. — Что-что? Не важно, Мойше. Давай, пошли. Опаздываем.

— Очень важное свиданье не потерпит опозданья… — пропела Эми.

Схватив Мойше за руку, Киндервоорт потащил его за дверь. Не обращая внимания на протесты бен-Раби, он повел его по коридору, в котором толпились молодые сейнеры в самых разнообразных костюмах, через общий зал, служивший кафетерием для работников, спортзал и комнату отдыха в кают-компанию. Она была достаточно велика, но сегодня Мойше казалось, будто на него давят стены. Он никогда еще не видел, чтобы в ней было столь людно.

Там собрались большинство планетян, затерявшихся среди любопытствующих сейнеров, превосходивших их числом впятеро. Общались они уже довольно давно, и выглядело все вполне организованно. Неподалеку от двери, за длинным столом, на котором шел десяток шахматных партий, бен-Раби заметил Мыша и его гарем.

— Где он только находит время? — пробормотал Мойше.

Киндервоорт и Эми подвели его к столу.

— Ха, — сказал Мыш. — Все-таки его выковыряли? Пришлось применить взрывчатку?

— Он сдался без боя, — ответил Киндервоорт, сдерживая смех. — Чья очередь играть?

— Да погодите же…

— Будь серьезнее, Мойше, — бросил Мыш. — Если будешь и дальше торчать взаперти — вконец свихнешься. Так что пора тебе выйти в большой мир. Иди сразись с тем парнем в конце стола.

Мойше заметил, как сузились глаза Мыша, а в голосе появились напряженные нотки. Поняв, что это приказ, он направился вдоль стола.

Ему не нравилось, когда на него давили, но Мыш был прав. Их миссия не закончилась, и он не сделает свою работу, сидя в каюте.

Грустно улыбнувшись, он сел на свободный стул напротив юноши в конце стола. Его противник играл черными. Мойше пошел королевской пешкой. Они сделали четыре хода.

— Мат.

Он не мог поверить. Неужели кто-то мог попасться на детский мат?

— Неплохо, Мойше. — Эми заглянула через его плечо. — Томми, проснись. Мойше — не изысканный игрок. Он скорее камикадзе вроде тебя.

— Что, правда?

Бен-Раби обернулся. Она облокотилась на спинку его стула. Череполицый Киндервоорт с приспешниками куда-то исчезли.

— Судя по тем сыгранным тобой партиям, которые я видела.

Томми наконец закрыл рот. Столь быстрое поражение потрясло его до глубины души.

— Будем считать, что это просто тренировка, — сказал Мойше.

Томми слабо улыбнулся.

— Весьма благородно с вашей стороны, — пробормотал он. — Что заслужил, то и получил.

Бен-Раби снова с легкостью его победил, но времени на этот раз потребовалось больше. Затем он двинулся дальше вдоль стола, быстро играя с несколькими сейнерами и одним планетянином, которого уже побеждал раньше. Звездные ловцы, несмотря на весь энтузиазм, были еще менее изысканными игроками, чем он. Они играли будто в шашки, идя на полный разгром. Он выиграл все партии.

— Перерыв, Эми, — сказал он. — У меня уже мозоль на заднице.

— Ты великодушно поступил с Томми, — сказала она, ведя его к стойке с закусками.

— В смысле?

— Дал ему второй шанс. Специально плохо сыграл.

— Что, правда?

Он был рад, что его сюда притащили. Шум, возбуждение толпы, новые люди… Все это увлекало и казалось заразительным.

— Правда. Я кое-что соображаю в шахматах. Томми страстный игрок, но ему слегка не хватает… ну, ты понимаешь. — Она постучала пальцем по виску. — Он мой троюродный брат. Мне его жаль. Когда-нибудь до него дойдет, что ему никогда никого не превзойти, и для него это станет настоящим ударом. Единственное, что у него получается лучше других, — ухаживать за животными.

— Животными? — недоверчиво переспросил бен-Раби.

— Да. В зоопарке. В Двенадцатом Южном, над центром управления. У нас есть для них место — единственное, чего у нас в избытке. У нас есть ботанические сады, дикие леса, футбольные стадионы и прочие расточительства. Наши корабли построены с расчетом на то, чтобы в них жить.

— Ты мне кое-кого напоминаешь, — пробормотал он, вспомнив Элис.

У той был такой же эльфийский нос, такие же высокие скулы и такая же стройная, с маленькой грудью, фигура.

— Что?

— Ничего.

Он попытался скрыть замешательство, опрокинув в рот полчашки дымящегося кофе. И, обжегшись, обрызгал стоявшего перед ним. Бормоча извинения, он потер губы и язык.

Эми увела его, прежде чем он успел сгореть от стыда.

— Напоминает съезд архаистов, — сказал он, обводя рукой толпу. — То есть, по сути, сумасшедший дом. Тут каждую неделю такое?

— Кроме прошлой, когда все готовились к вашему прибытию. Тебе стоило бы увидеть, что тут творится во время спортивного сезона.

— Откуда вообще берутся люди, готовые играть во все эти игры? Судя по тому, что говорил Мыш…