Теневая Черта. Звездные ловцы. Звездный Рубеж

Эти ребята его удивили. Они вели себя вполне прилично, выглядели достаточно чисто и были не так уж плохо одеты. Собственно, они мало отличались от любой другой молодежи, превосходя средний уровень. Услуги охранников из службы безопасности не потребовались ни разу.

Экскурсионная группа обедала в ресторане в шале Технопромышленной компании Нуреева на горе Маттерхорн.

— Прошу прощения, капитан?

Перчевский удивленно поднял взгляд от сосисок с тушеной капустой. Перед ним стояла девушка лет шестнадцати, высокая симпатичная блондинка. Он обедал в одиночестве — его форма приводила в замешательство всех, кроме двоих космопехотинцев-токе. Последние все еще пытались объясниться с поваром, которого приводила в ужас сама мысль, что с его кухни могут подать сырое мясо. Перчевский подозревал, что космопехотинцы предпочитают держаться рядом с ним из чувства дополнительной безопасности. Народ токе жил в соответствии со строгой иерархией, и воины среди них считались самой уважаемой кастой.

— Да?

— Можно мне тут присесть?

— Конечно.

Он ошеломленно уставился на девушку. Это была победительница конкурса. Большинство жителей Старой Земли настолько ненавидели службу, что вряд ли смогли бы вежливо общаться с ее представителями, несмотря на самые лучшие намерения.

«Может, проститутка?» — подумал он.

Что бы она ни замышляла, ей требовалось время. Она настолько нервничала, что не могла есть.

— Вы ведь со Старой Земли? — внезапно выпалила она. — В смысле, родились здесь?

— Да. Как вы догадались?

— По вашему поведению. Инопланетники ведут себя по-другому. Будто боятся подхватить заразу.

Перчевский взглянул на других победителей. На их лицах читалось отвращение.

— Ваши друзья не…

— Они не мои друзья. Я никого из них не видела до вчерашнего дня. Как вы отсюда вырвались?

— Вырвался?

— Ну да. С этой планеты.

— Сдал экзамены в Академию. И меня приняли.

— И никто вам не помешал?

— Кто?

— Ваши друзья. Знакомые. Я пробовала трижды. Каждый раз об этом узнавали и не пускали меня. В последний раз трое остановили меня неподалеку от центра и сказали, что убьют, если я туда пойду.

— Значит, надежда еще есть, — пробормотал Перчевский.

Теперь он знал, чего она хочет.

— Сэр?

— Я хотел сказать, что пока остаются такие, как вы, Старая Земля не умерла. Благодаря вам моя поездка обрела смысл.

— Вытащите меня отсюда. Можете? Что угодно, только не это. Я все сделаю. Все, что захотите.

Она говорила всерьез. И ее опрометчивое обещание выглядело столь очевидным, что ему стало больно.

Перчевский вспомнил, в каком отчаянии пребывал, когда ему было еще меньше лет, чем ей. Когда выбираешь непопулярный путь, приходится прорубаться к нему с решимостью фанатика. Слова девушки глубоко его тронули.

— Я участвовала во всех конкурсах, лишь бы попасть хотя бы сюда. Я знала, что мне не станут мешать поехать в Зону, и я подумала, что, может, сумею найти кого-нибудь…

— Но когда вы здесь оказались, слишком испугались, чтобы что-то предпринять.

— Тут одни инопланетники.

— Если покинете Землю, вы никого другого не встретите. За двадцать лет я столкнулся всего с двумя или тремя землянами.

Он окинул взглядом группу, с которой путешествовала девушка. Парни, похоже, уловили, к чему она клонит, и им это не нравилось.

— Знаю. Я уже привыкла.

— Уверены?..

Трое парней направились к их столику.

— Не по тебе сучка, петушок.

— Ну ты и нарвался, кобелек, — приятно улыбнулся Перчевский. — Смотри, как бы задница не задымилась.

Его ответ застиг компанию врасплох.

— Да тебе до нее как до Китая раком, петушок! — прорычал один.

— Могу я чем-нибудь помочь, капитан?

Космопехотинец-токе выглядел великаном рядом с этими троими. У них дернулись кадыки.

— Вряд ли, Огненный Шнур. Судя по всему, Знамени ничто не угрожает. Эти юноши сказали свое слово и сейчас просто уйдут.

Майор-токе яростно уставился на них сверху вниз. При росте в два с четвертью метра и весе в сто тридцать килограммов он выглядел достаточно мелко для Звездного Воина. Однако его адъютант был из тех, кого изображают на рекламных вербовочных листовках, распространяемых среди каст. Он спокойно стоял позади офицера, преисполненный того молчаливого, внушающего ужас хладнокровия, от которого бросало в дрожь даже самых закаленных людей-военных.

— Ступайте без шума, Дети Ночи, — процитировал Перчевский старую песню, использовавшуюся в качестве боевого гимна половиной молодежных банд планеты. — Особенно ты, говорящая голова.

Сленг не особо изменился. В отличие от Внешних миров, Старая Земля закоснела в своих обычаях.

Юноши его поняли. Когда-то он сам был таким же.

Они ушли, пыжась от напускной бравады. Перчевскому показалось, что в глазах говорившего блеснула зависть.

— Спасибо, Огненный Шнур.

Охранник из службы безопасности, занятый болтовней с официанткой, даже не заметил случившегося.

— У нас общее Знамя, капитан. Мы будем рядом.

— И еще, Огненный Шнур…

— Да, сэр?

— Не стоит бросать вызов на их территории.

— Я здесь уже третий раз, капитан.

— Тогда вы и сами знаете.