Теневая Черта. Звездные ловцы. Звездный Рубеж

— Может, у них имелась некая голографическая система для чтения?

— Нет. Как-то не согласуется с двумерной фотографией. Вряд ли.

— Очень интересно, — проговорил Мойше, снова разглядывая изображение. — Может, это письмо типа: «Прости, но ждать больше не могу»? И какой-то парень, а может, девушка от злости порвала письмо и фото, но так и не сумела расстаться с обрывками?

— Это одна из гипотез.

Мойше окинул взглядом письмо:

— Тридцать четыре символа. Есть среди них знаки препинания?

— Не пытайтесь разгадать в уме. Даже компьютеры с этим не справились. Просто представьте, как сложно было бы расшифровать наш язык без начального ключа. Прописные буквы, строчные, курсив, пунктуация, варианты написания в разных диалектах, разные шрифты, стилизованные знаки и специальные символы, которые мы используем для технических целей… Понимаете? Чтобы понять смысл здесь написанного, нужен корабль, забитый старыми письмами, романами и газетами, а не несколько табличек с приборной панели.

— Не беспокойся, Консуэла, — сказала Эми. — Скоро мы будем на Звездном Рубеже. И там ты найдешь ответы на все вопросы.

— Если повезет. Научную команду еще не отобрали. И это меня тревожит.

— Ты обязательно там окажешься. Ты самая лучшая.

Бен-Раби взглянул на нее и медленно покачал головой. Опять это безумие насчет Звездного Рубежа.

— Не знаю, что я буду делать, если мне откажут, Эми. Это дело всей моей жизни. И я не становлюсь моложе. А меня могут оставить дома и из-за возраста.

— Не беспокойся. Ты же знаешь, они без тебя не обойдутся. Лучше тебя никого нет. И им известно, сколь многое это для тебя значит.

— Как скоро, Эми? Не знаешь?

— Пока не решили. Но вряд ли еще долго ждать. Месяц или два.

Консуэла просияла:

— Ты уверена, что меня туда пошлют?

— Конечно. Не будь глупой.

— Сама знаешь — такая уж я есть. Глупая старуха.

Эми мягко заключила ее в объятия:

— Нет. Вовсе нет. Идем, покажи нам те корабли.

Консуэла эль-Санга повела их к маленькому четырехместному аэроскутеру, который доставил их к кораблю. У бен-Раби от невесомости закружилась голова.

— Такое ощущение, будто я падаю в пропасть, — сказал он, уставившись в пустоту.

Из всех кораблей в длинном ряду этот выглядел наименее чуждо.

— Форма соответствует предназначению, — пробормотал Мойше, вспомнив реконструкции в Лунном командовании, которые очень походили на маленьких человечков.

Шлюз корабля был открыт. Консуэла пристыковалась к нему и провела их внутрь. Несмотря на небольшой рост, даже ей приходилось пригибаться в коридорах.

Мойше бродил по кораблю целый час.

— Не так уж тут все и необычно, — подытожил он. — Что-то вроде кукольного домика. Будто его построили для детей. Назначение половины того, что тут есть, вполне можно понять. Хотя кое-что и кажется странным.

— Вы сами сказали — форма соответствует предназначению, — ответила Консуэла. — Мы сравнивали эти корабли с нашими, а также кораблями сангари и улантонидов. Похоже, физические требования двуногих носят всеобщий характер. Самая заметная разница — в масштабах.

— А тот корабль, что через два впереди? Кто его построил? Гигантский слизняк?

— Мы не знаем. Он дико выглядит и даже внушает отвращение. Когда наступает моя очередь его изучать, приходится себя заставлять. Будто из самого металла сочится нечто чуждое. Этот корабль более загадочен, чем другие. Если наша методика датирования верна, он относится к нашему времени. На нем есть следы боевых повреждений. Других ему подобных мы не находили, и он оказался столь же пуст, как и остальные. Один мой коллега считает, что команда была вынуждена покинуть корабль после случайного столкновения во время некоего кризиса, вроде войны с улантонидами. Когда каждый стрелял в каждого, кто не успевал достаточно быстро заорать: «Свой!» Однако, что любопытно, его окружала эскадрилья наших маленьких друзей.

— Враги?

— Или чистая случайность, — пожала плечами Консуэла. — Корабли относятся к разным временам. Что они делали вместе? Не хватит никаких книг, чтобы записать все вопросы, господин бен-Раби. Порой это вгоняет в тоску.

— Могу представить. Не могла ли команда исследовать старые корабли, когда их атаковал кто-то третий?

— Подобную возможность мы не рассматривали. Я предложу…

— Консуэла! — крикнул кто-то из шлюза. — Ты там?

— Да, Роберт. Что такое?

— Кто-то ищет тех двоих, что прилетели к тебе в гости. Некто по фамилии Киндервоорт. И он весьма недоволен.

— Ох, — пробормотала Эми. — Похоже, у меня неприятности. Я думала, он не заметит. Консуэла, я лучше ему позвоню.

Она позвонила из кабинета Консуэлы. Ярл исходил пеной изо рта, требуя их возвращения на «Данион», причем немедленно.

— Мойше, — рявкнул он на бен-Раби, — мне плевать, что ты пропустил эти дурацкие занятия для кандидатов на гражданство. В любом случае это пустая трата времени. Но ты не вправе нарушать график тренировок. Возвращайся и подготовь своих людей. На старые корабли ты еще успеешь наглядеться за всю свою жизнь. Аукцион ждать не будет.

На обратном пути Эми молчала.

— Мне всерьез от него влетит, — лишь однажды прошептала она, стиснув руку бен-Раби.

Ее била дрожь.