Теневая Черта. Звездные ловцы. Звездный Рубеж

— Адмирал передает вам свои лучшие пожелания, господа, и требует немедленного возвращения на корабль.

— Что случилось?

— Он не говорил, сэр. Просто велел передать, что это крайне важно.

Мыш и Макленнон озадаченно переглянулись.

Они еще не успели покинуть планету-крепость, когда известие уже достигло всех в зале. Звездные рыбы вступили в короткую стычку с акулами. Появились стаи хищников, и постоянно прибывали все новые.

— Черт побери! — проговорил Томас. — Я совсем о них забыл.

— Зато они о нас не забыли, — проворчал Мыш. — Проклятье!

Все засуетились. Нарастала паника. К ним кинулся доктор Ченслор:

— Я слышал, вы возвращаетесь на корабль. Отдайте это адмиралу, на всякий случай. — Он сунул в руки Макленнону папку. — Спасибо.

Доктор метнулся к работавшим у компьютера, которые пытались подготовиться к немедленному отключению всех устройств в случае нападения акул.

— Лучше бы они приказали этому идиотскому ящику самому решить их проблему, — сказал Мыш, когда они отъехали. — Что он тебе дал?

— Свои заметки. Нечто среднее между дневником и научными записями.

— Дай мне часть.

Водитель гнал электрокар еще быстрее, чем когда ехал сюда.

— Вот тут кое-что интересное, — сказал Мыш. — Никакой обстановки.

— Что?

— Исследователи не нашли никаких предметов обстановки. Вот тебе и теория насчет пирамиды.

— Он прав. Я не видел ничего, кроме машин. И все трупы лежат на полу.

— Может, это тоже захватчики?

Макленнон пожал плечами:

— А вот и кое-что интересное для тебя. Насколько, по-твоему, велик Звездный Рубеж?

— Гм… величиной с Венеру?

— Близко к тому. Величиной с Землю минус два процента. Но сама планета меньше Марса. Все остальное — искусственное сооружение.

— Что?

— Это его слова. Так что ставлю тебе вопрос. Поскольку большая часть сооружения содержит пустоты, каким образом тут возникла такая сила тяжести? На пару десятых больше обычной земной?

— Да брось, Томми, — усмехнулся Мыш. — Может, все дело в машинах.

— Нет. Тебе это наверняка понравится. Судя по записям, строители, прежде чем приступить к работе, взяли небольшую планету и гладко ее отполировали, а затем покрыли слоем нейтрония. Сама крепость плавает в нейтронии, который, возможно, является подушкой против тектонической активности.

— Ого! — Мыш вцепился в борт электрокара, водитель которого совершил крутой поворот. — Как им удалось стабилизировать нейтроний?

— Если это узнать, а также выяснить, как они его добыли, мы с тобой станем богаты.

— И в чем подвох?

— Тут ничего об этом не говорится. Возможно, подразумевается. Я не видел ни на лунных раскопках, ни в Трех Небесах ничего такого, что свидетельствовало бы о подобном уровне технологии.

— Значит, тот маленький народец — все-таки незваные гости. Вроде нас.

— Может быть.

Макленнон представил варваров бронзового века, разбивших лагерь на улице города космической эпохи.

— Только не молчи. Мне совсем не хочется думать о полете.

У входного шлюза «Марафона» их встретил лейтенант Флота:

— Прошу за мной, господа.

Адмирал уже ждал их на мостике:

— А, Томас. Я уже начал беспокоиться.

— Что-то серьезное, сэр? Мы вечность не спали.

— Да, серьезное. Но сейнеры говорят, что вряд ли все рухнет сию минуту. Так что отдохните как следует, прежде чем отправиться дальше.

— Дальше?

— Я посылаю тебя на «Данион». Мне нужно, чтобы ты вошел в контакт и сообщал «Ассирийцу» и «Пруссаку» данные для управления огнем в реальном времени.

— Да вы шутите.

— С чего бы? По моим расчетам, они вполне способны расчистить заварившуюся там кашу. Заодно есть возможность показать Груберу, что может случиться, если он начнет хитрить.

— Во-первых, сэр, вы настроены чересчур оптимистично. Акулы невероятно смертоносны. Если их вывести из себя, они выбрасывают антиводород. Во-вторых — почему именно я? Это может сделать любой ментотехник сейнеров, и даже лучше. Они лучше подготовлены.

— Мне нужен ты. Мне не нужен сейнер, который подправит данные, чтобы выставить нас в невыгодном свете.

— Это обязательно?

— Это приказ.

— Тогда пусть это будет другой корабль. На «Данионе» меня линчуют.

— «Данион» выбрал Грубер. И этот корабль мы знаем. У Грубера тоже есть свои секреты.

— Спасибо огромное, сэр.

— Если хочешь отказаться, корабельный юрист тебя поддержит, — театрально прошептал Мыш. — Ты не обязан работать, находясь под арестом.

— У меня и без того проблем хватает, чтобы еще больше злить Старика.

Бекхарт яростно взглянул на Мыша:

— Полетишь с ним, сынок. В роли главного телохранителя. Возьми с собой двоих космопехотинцев. Томми, если это поможет, зайди перед отлетом к психологам.

— Так и сделаю.

«Данион» нисколько не изменился — вот только вокруг теперь не было дружеских лиц. У входного шлюза их встретила Эми в сопровождении отряда мрачных охранников. Она усадила всех в небольшие машины, и процессия тронулась с места.

Люди плевали и ругались им вслед.

— Слушай, — спросил Мыш, — откуда все про нас знают?

— Здесь не Флот, — коротко ответила Эми.

— Будешь продолжать в том же духе — никакой любви между нами не останется, — рассмеялся Мыш.

Эми со злостью развернулась к нему.