Тени Богов. Искупление

— Мы уже давно ожидали какой-нибудь пакости от Фризы, — пробормотал Коронзон. — Шайки геллов в последние года три стали все чаще спускаться с гор и бесчинствовать в Вандилском лесу. Нахватали рабов больше, чем в предыдущие сто лет! Для чего они им? Войска из них не сделаешь, во Фризе рабов достаточно, цены на них не велики. А ведь геллы не применяют в своих хозяйствах рабский труд, зачем им кормить пленников? А Фриза? Думаешь, просто так Фриза захватила Бальдар? Зачем он им сдался? Бальдарцы останутся непокорными, даже покорившись! Думаешь, теперь на стороне Фризы будут сражаться и черные? Очень сомневаюсь, очень… Во всем этом скрывается какой-то тайный смысл. И войско Фризы, которое теперь велико, как никогда, направляет в сторону Берканы всего три легиона. Почему? Это большое войско, но явно недостаточное, чтобы покорить Беркану. Вопросы, вопросы, много вопросов. Та же Гебона[123] наводнена лазутчиками Фризы. Зачем это нужно Храму Гнева Богов?

— Грядет большая война? — спросил Хопер.

— Уже грянула, — взъерошил седые волосы Коронзон. — На втором этаже ратуши, там где жнец, судя по всему, придушил бургомистра, на стене вычерчена надпись — «Беркана, готовься кануть в бездну». На фризском, так что никаких сомнений… Триг видел эту надпись и уже разослал послания всем пяти королям. Еще боялся, как бы его старика-отца не хватил удар, он слаб здоровьем.

— Кто же решился на это пойти? — задумался Хопер. — Что-то не могу припомнить ни одного героя среди нынешних фризских герцогов? С другой стороны, вряд ли обычный смертный мог бы раздавать поручения жнецам…

— Ты придуриваешься? — зарычал Коронзон. — Никто кроме Храма Гнева Богов не может начать такую войну! Никто кроме умбра! Но дело не в этом! Это война на уничтожение, Бланс! Последняя жатва!

— Я уже слышал подобное, — заметил Хопер. — Каждая жатва мнит себя последней. И разве бывают войны не на уничтожение?

— Сколько угодно, — вытер вспотевший лоб Коронзон. — Войны случаются из-за сущих пустяков. Но большая война словно борьба на краю пропасти. Оба борца могут свалиться в бездну. И в такой войне без жатвы никак не могло обойтись. Хотя последние семьсот лет как-то обходилось. Что-то вы тогда сломали в той давней битве, я уже начал думать, что вовсе забуду о гнусных временах, но нет… Демон, если бы мы знали!

— А толку? — удивился Хопер. — В прошлый раз вы знали. Даже вы и начали.

— Прошло семьсот лет! — огрызнулся Коронзон. — И в прошлый раз кто-то выдал наши замыслы!

— Конечно, — согласился Хопер. — Или Ананаэл, или Эней[124], или ты. Больше некому. Или были еще посвященные?

— Нельзя остановить первый удар! — прошипел Коронзон. — Но ответить на него можно. И уж поверь, не все можно объяснить предательством. Искать отступников — это удел слабых. Мы извлекли уроки, и ты убедишься в этом. Тот, кто делает первый ход, проигрывает.

— Энсы? — спросил Хопер.

— Уже появились, — кивнул Коронзон. — Плевать. Мы готовы. Мы не могли приготовиться к жатве, хотя наварили достаточно храмовой мази, чтобы не дать горожанам сдохнуть от дикой боли, но мы готовы к войне. Собираем войско. Думаешь, случайно оказались вблизи Альбиуса? Это принц Триг лечит тут собственную головную боль, а мы собираемся воевать. Двинемся отсюда на запад. Уже двинулись. Первые дружины прошли через город вчера. До границ Берканы всего пятьсот лиг. Врага встретим там.

— Опакум, — понял Хопер. — Я мчался сюда горными дорогами, поэтому не встретил войска, да и с крепостью разминулся. Только она ведь гебонская?

— Король Гебоны согласился предоставить ее нам, — скорчил брезгливую гримасу Коронзон. — Пришлось его слегка припугнуть, как я умею, но Опакум пока под пятью королевствами. В нем уже два года стоит наш гарнизон. Так же как и во Фриге[125], но она в Вандилском лесу, ее будет сложно оборонять. Скорее всего мы отойдем к Хайборгу[126].

— Беркана готова к войне? — спросил Хопер. — Все пять королевств?

— Пять королевств — как пять пальцев, — скрипнул зубами Коронзон. — Да, изнежились за последние годы, но готовы сражаться. Готовы стиснуть кулак!

— Так что же тебя беспокоит? — спросил Хопер. — Всего лишь звон колокола?

— В колокол звонит третий игрок, — прошептал, подняв палец, Коронзон. — Неизвестный. А нет ничего хуже неизвестности. Потому что на самом деле он может оказаться на их стороне, и уж во всяком случае нашим противником. Да, все началось, как обычно. Думаю, на севере должны быть казни и пытки, у нас — мор с мучениями. Все необходимое, чтобы призвать как можно больше энсов. Потом грандиозная битва, подобная той, которую вы остановили, и остановить которую уже некому, кровь, еще больше энсов, и кладбище от горизонта до горизонта!

— Для чего им это нужно? — спросил Хопер.

— Раньше у тебя такого вопроса не возникало, — сузил взгляд Коронзон.

— Слишком много лет прошло, — объяснил Хопер. — И прежние ответы меня уже не устраивают. Я не верю, что боги хотят купаться в смертях и страданиях. Не верю, что людские мучения полнят священные камни высшей силой.