Тени Чернолесья

Судя по словам адмирала, корабль должен был прийти лишь через двое суток, так что необходимости спешить с докладом в любом случае не было. Если же учесть, насколько мало заинтересованности в его делах проявлял сам лорд Пасечник, такая задержка начинала выглядеть чем-то откровенно незначительным.

– Завтра.

Добравшись на грузовом экипаже до особняка, капитан отпустил помогавших ему слуг, передал ящики вышедшему навстречу солдату, а затем вместе с ним двинулся к главному входу.

– Остальные вернулись?

– Часа два назад, господин лорд. В главном зале сидят, бездельничают. Уф… тяжелый, зараза…

Подчиненные действительно обнаружились в холле – Чери с независимым видом ела виноград из стоявшей перед ней вазы, а Буйвол внимательно изучал развешанные по стенам картины.

Джеко заметил, что теперь его больная нога была зажата в толстый лубок, из которого выглядывали не совсем чистые пальцы с длинными ногтями.

– Командир, наконец-то. – Помощница бросила только что взятую виноградину обратно и встала со стула. – Помочь? Что это?

– Не надо. – Лорд кивком головы поблагодарил воина, сложил принесенные вещи в одну кучу, а затем буквально упал в кресло, вытянув вперед ноги. – Где управляющий? Неплохо бы пообедать.

– Тогда уж поужинать. – Буйвол хохотнул, затем покосился на девушку и виновато добавил: – Простите, господин лорд.

– Ничего страшного. – Капитан устало махнул рукой. – Главное, при императоре веди себя скромнее. А то он может не оценить твои шутки.

– Мы пойдем к императору? – Чери нервно оглянулась, словно боясь, что правитель уже стоит у нее за спиной. – Для чего?

Лорд закрыл глаза и с трудом сдержал зевок.

– Никуда мы не пойдем. Где Иррон?

– Он как раз пошел заниматься ужином, командир.

– Хорошо. Вы все получили? И что сказал лекарь?

– Он сказал, что Корни – дурак, – сладко улыбнулась помощница. – Кстати, вы знали, что этого бугая так зовут? Как женщину.

– Обычное имя, – тут же насупился Буйвол. – А лекари вечно так говорят. С ногой все будет хорошо, господин лорд. Через неделю или две.

– Это радует. Как сходили в арсенал?

– Нашли все, что надо, – тут же сообщила девушка. – Кроме того, я взяла для нас скрытые клинки. Но вы, я смотрю, этим тоже озаботились.

– Озаботился… – Джеко рассеянно взглянул на принесенные с собой вещи. – Там твой жезл, кстати. Можешь забрать. У кого из вас есть дела в городе?

– Я со всем разобрался, – мечтательно произнес охранник. – Хозяину в морду дал как следует. Будет знать теперь…

– Герой, – фыркнула в ответ Чери. – Командир, если вы не против, я завтра тоже схожу домой. Кое-какие вещи заберу.

– Хорошо. А сейчас иди на кухню и поторопи этих лентяев.

За ужином капитан, еще совсем недавно буквально тонувший в водовороте бесконечных забот, внезапно понял, что дела неожиданно закончились. Их отряд оказался собран и готов к путешествию, все приготовления были сделаны, деньги получены…

Оставалось только ждать.

– Еще два дня… – медленно произнес он.

– Вы о чем, командир? – Чери неосторожно положила на скатерть грязный нож и с досадой уставилась на мгновенно расползшееся вокруг него жирное пятно. – Проклятье!

– Ваши манеры вызывают восхищение, леди Солнечная, – неожиданно галантно произнес Буйвол. – Я просто…

– Заткнись. И помойся. От тебя воняет.

– Ты…

– Хватит! – не выдержал очередной перебранки лорд. – Тебе действительно стоит принять ванну. С тобой мы займемся обучением на корабле. А прямо сейчас дайте мне спокойно поесть!

Как будто специально выбрав для этого самый неподходящий момент, в дверь столовой заглянул управляющий:

– Лорд Тень, к вам пришел генерал Рош Звонкий. Пригласить его сюда или сказать, чтобы подождал?

Со стороны Чери донеслось едва слышное ругательство. Услышав его, Джеко поморщился, а затем обреченно вздохнул и отодвинул от себя тарелку.

– Спасибо, Иррон. Мы с леди сейчас к нему выйдем. Позаботься о вине и каком-нибудь десерте.

– Конечно, лорд Тень.

– А мне что делать? – Буйвол окинул недоеденное мясо растерянным взглядом. – Тоже идти?

– Не беспокойся. Твоего присутствия там не потребуется.

– Может быть, и мне тоже можно остаться?..

– Тебе пора начать знакомиться с высшим обществом. Идем.

При виде вошедшего лорда расхаживавший возле столика с недоеденным виноградом генерал тепло улыбнулся, но появление Чери заставило его улыбку раствориться без следа. Впрочем, аристократ без труда удержался в рамках приличия.

– Рад тебя видеть, Джеко. Леди Солнечная, приятного вечера.

Девушка осторожно наклонила голову, не совсем понимая, как вести себя дальше. Капитан усмехнулся и тоже поприветствовал гостя:

– Приятного вечера, генерал. Извиняюсь за беспорядок. Скоро все уберут…

– Не беспокойся. – Старик равнодушно махнул рукой. – Я приехал по делу. Мы можем поговорить наедине?

– Это необходимо?

– Думай сам. Речь о безопасности твоего посольства.

– Тогда будет лучше, если леди останется.

– Как скажешь…

В зале появился Иррон с большим подносом в руках. Генерал дождался, когда управляющий расставит посуду и выйдет из комнаты, после чего сообщил:

– Император начал беспокоиться. Скажи, какие у тебя мысли насчет охраны?