Тени Чернолесья

Капитан недоуменно пожал плечами:

– Странно. Он дал мне понять, что этот вопрос его не слишком заботит. Прошу за стол…

Пока Джеко разливал вино, лорд Звонкий молчал, старательно игнорируя сидевшую рядом девушку. Затем, взяв в руки бокал, продолжил:

– Не знаю, Джеко. Возможно, у него было слишком много других дел, а сейчас все изменилось. В любом случае он передает, что ты можешь взять с собой гвардейцев, стражников или моих солдат. Столько, сколько нужно.

Капитан глотнул вина. Покрутил головой, разминая шею. Усмехнулся.

– Генерал, вы не против откровенности?

– Только за.

– Мне в отряде не нужны шпионящие для лорда Южного люди. Не нужен сброд, который служит в городской страже. А также не нужны солдаты, товарищи которых погибли прошлой осенью.

– Не погибли, Джеко. Были убиты.

– Вот видите, генерал. При всем моем к вам уважении вряд ли мне пригодятся ваши люди.

– Скажите, генерал, – неожиданно произнесла Чери, – почему вы…

– Для вас, леди, я – лорд Звонкий.

– Простите, лорд Звонкий. – Девушка смутилась, но упрямо повторила: – Почему вы до сих пор вините меня в произошедшем? Я действовала в интересах Империи. А еще я знаю, что лорд Тень объяснил вам необходимость такого решения.

– Мне известно только то, что у вас были на это некие основания. – Генерал кинул на собеседницу брезгливый взгляд, а затем отвернулся. – Решение вы принимали самостоятельно и оно было неправильным. Черный легион помнит все, леди Солнечная.

– Так, – поспешил Джеко отвлечь на себя внимание, – давайте вернемся к вопросу о защите посольства.

– Конечно. Насколько я понимаю, ты собираешься устроить все своими руками?

– Да, генерал. Думаю, здесь совершенно не о чем беспокоиться.

– Это радует… а почему на тебя до сих пор злится императрица?

– Простите?

– Я разговаривал с ними обоими во время завтрака, – объяснил старик. – И ее величество сделала все для того, чтобы посольство осталось без охраны. Говорила то же самое, что и ты сейчас, кстати. Рассказывала о твоем опыте, уме и предусмотрительности, советовала не мешать, дать возможность решить эти вопросы самостоятельно…

– Проклятье.

– Так как во дворце всем известно о ваших отношениях, это было весьма странно. – Лорд Звонкий в два глотка допил вино и поднялся на ноги. – Задумайся об этом, Джеко. И удачного тебе пути.

– Спасибо, генерал…

Когда гость ушел, Чери дала волю накопившимся эмоциям:

– Тварь!

– Зря ты так. – Вернувшийся к столу капитан укоризненно взглянул на помощницу. – Его можно понять.

– Я говорю про вашу Мирту, командир. Она что-то задумала.

Джеко ничего не ответил и снова сел в кресло, уставившись в ближайшее окно.

Последние дни заставили его напрочь забыть об императрице – из-за разговора с лордом Южным он больше не ждал от своей бывшей любовницы каких-либо гадостей и, судя по отсутствию интереса с ее стороны, все действительно шло к молчаливому примирению.

Но теперь?

– Она хочет, чтобы нас там прикончили, – заявила девушка, беззастенчиво ковыряясь в тарелке с вишневыми пластинками. – Или собирается сделать это сама.

– Возьми десертную вилку, – поморщился оторванный от грустных размышлений лорд. – Имей совесть.

– Это вы решили сделать из меня аристократку, – нисколько не впечатлилась его словами Чери. – А я обычная дочь наемника. Так что терпите.

Капитан устало прикрыл глаза.

– Мне кажется, ты не совсем правильно оцениваешь свое положение. Империи нужна леди Солнечная, а не дочь наемника. Поэтому определись с этим до завтрашнего вечера. Или ты продолжаешь изображать из себя деревенщину, лишаешься титула и отправляешься в отставку, или начинаешь работать над своими манерами.

– Но я…

– Завтра вечером, – отчеканил Джеко. – А сейчас сдай жезл и амулет.

– Лорд капитан…

– Быстро, я сказал.

Глаза девушки наполнились злыми слезами, она резко встала со своего места и с грохотом припечатала к столу сорванную с пояса дубинку. Затем швырнула туда же амулет и, не говоря больше ни слова, направилась к выходу.

Глава 6

– Я очень рада, лорд Тень, что нам больше никогда не суждено увидеться. Приятного путешествия.

– Благодарю вас, ваше величество.

Стоявшая перед капитаном черноволосая женщина еще раз тепло улыбнулась, после чего отступила назад и села в кресло.

Император неодобрительно дернул щекой, но больше никак не отреагировал на действия жены, а вот расположившийся чуть дальше лорд Южный кинул на нее быстрый взгляд и о чем-то всерьез задумался.

– Лорд Тень, остается лишь…

Спустя пять минут прием наконец-то был окончен. Джеко, сжимая в руке ребристый кругляш посольской печати, вышел из Малого зала аудиенций.

На душе царила тоска. Прощальная речь императора словно поставила жирную кляксу на его жизни, перечеркнула былые достижения, закрыла все двери в прошлое, открыв при этом новую дорогу… вот только куда?

– Посол… смешно…

Пустынные коридоры хранили равнодушное молчание. Лорд специально сделал небольшой крюк и прошел через тронный зал, но единственными, кого ему удалось там встретить, оказались дежурившие на своих постах гвардейцы.

Безразличие. Всеобъемлющее, абсолютное…