Тени Чернолесья

Буйвол часами валялся в своей каморке и мечтал о смерти, Джеко чувствовал себя лишь немногим лучше, а кое-как приспособившаяся к качке Чери бродила от одного страдальца к другому, носила им сваренный корабельным поваром бульон и ругалась на все подряд. Обиднее же всего было то, что остальная команда даже не замечала разыгравшуюся непогоду – бриг скользил по волнам, переваливался с бока на бок, время от времени менял курс, но продолжал уверенно двигаться к цели.

Пытка длилась целых четыре дня, затем наступило долгожданное облегчение…

Новый шторм случился уже рядом с Белой Скалой, совсем неподалеку от Приграничья. И на этот раз ситуация оказалась гораздо более серьезной – Южное Внутреннее море славилось своими мелями, так что кораблю пришлось какое-то время ходить вдали от берегов.

К счастью, в конце концов волны снова успокоились, а небо прояснилось.

– Капитан передает, что мы высадим вас у пристаней, лорд Тень, – сообщил подбежавший к ним солдат. – Там есть люди, которые возят грузы в Южный.

– Хорошо, я понял…

Несмотря на маленькую осадку брига, добираться до суши пришлось на шлюпке – лорд Шестипалый решил не рисковать и отдал приказ бросить якорь в четверти мили от берега.

– Мы отправимся к демонам прямо сегодня, – вздохнула Чери, глядя на то, как в утлую лоханку загружается громоздкий ящик с купленным у гномов хранилищем. – Этот шкаф нас утопит.

– Я готов. – Бледный и несчастный Буйвол прикрыл глаза, расслабленно опустившись на палубу. – Боги, в Валеске было так хорошо…

Вопреки ожиданиям, заключительный этап плавания оказался самым легким. Пассажиры распрощались с капитаном и командой, спустились по веревочной лестнице в качавшуюся на волнах лодку, заняли свои места, а все остальное сделали уже гребцы.

Полчаса спустя шлюпка двинулась назад, оставив крошечный отряд на совершенно безлюдной пристани.

– Ну вот, мы на месте… – Джеко проводил удалявшееся суденышко задумчивым взглядом. – Вопрос, куда идти дальше.

– К вон тому сараю. – Чери ткнула пальцем в стоявшее неподалеку от линии причалов здание. – Капитан сказал, что там кто-то живет.

– Я могу посторожить вещи, господин лорд.

Капитан вздохнул и развернулся к спутникам.

– Оставайтесь оба. Я скоро вернусь.

Скромная на первый взгляд постройка оказалась довольно вместительным домом, рядом с которым нашлись конюшня и несколько старых телег. Люди здесь тоже обнаружились – когда лорд постучал во входную дверь, изнутри донесся странный шум, а затем приглушенное ругательство.

Минуту спустя рядом открылось окно, из которого высунулся какой-то лохматый мужик.

– Чего? Корабль пришел? Откуда? Сколько товара?

– Корабль уже ушел, – вежливо улыбнулся Джеко. – Товаров нет. Но мне и моим друзьям пригодилась бы одна из ваших повозок. Вы сможете отвезти нас в Южный?

– Смогу. За два золотых.

Капитан снова улыбнулся и отрицательно покачал головой:

– Один золотой. Здесь всего-то двадцать миль.

– Не двадцать, а почти тридцать. – Мужик оскорбленно выпрямился, чуть не ударившись затылком о верх оконного проема. – Пехом такой конец мотать невесело.

– Полтора золотых.

– Два. Вы отсюда больше никак не уедете.

Лорд раздосадованно поморщился, но других перевозчиков в округе действительно не наблюдалось. Пришлось соглашаться.

– Демоны с тобой, два. Собирай телегу и вези ее на пристань. Поможешь с вещами.

– Один золотой вперед.

– Да чтоб тебя…

Поездка оказалась отвратительно нудной. Сначала по обе стороны от дороги простиралась безжизненная каменистая степь, затем ее сменили заполонившие все вокруг леса, а когда заросли наконец-то расступились, открыв взору путников вспаханные поля и цветущие сады, далеко впереди уже показались стены Южного.

К воротам города телега подъехала ближе к закату. Неразговорчивый возница придержал усталую лошадь, наградил суровым взглядом заснувшего Буйвола, после чего обратился к лорду:

– С тебя золотой. Внутрь не повезу, там деньги просят. Могу к постоялому двору свернуть.

– Держи. – Капитан кинул ему желтый кругляш и на некоторое время задумался. – Давай ко двору. Демон его знает, найду ли я еще этого Песчаника.

– Я могу за ним сходить, командир. – Чери спрыгнула на дорогу и потянулась, разминая спину. – Я найду.

– Книгу свою дочитывай… Ты к какому именно двору нас везти хочешь?

– Да он здесь один. «Коварный Мыш» называется.

– Хорошо. Я в город, а вы разгружайтесь и ждите моего возвращения.

– Жрать охота…

– Попросишь Чери, она тебе что-нибудь купит. Кстати, начинай вспоминать, что ты здесь на службе. Следи за обстановкой.

– Да, господин лорд.

– И прекращай меня так называть. Мы уже не в Империи.

– Да, го… э… командир.

Найти бывшего представителя Приграничья оказалось непросто. Скучавшие рядом с воротами часовые в ответ на вопрос Джеко лишь развели руками, а подошедший сержант вспомнил имя, но не смог ничего сказать о месте жительства.

В итоге посол был вынужден идти к казармам.

– Рольф Песчаник? – Устроившийся за массивным столом дежурный взглянул на гостя с откровенной тоской. – Я не знаю точно, где он живет.