Тени Чернолесья

– То есть если тебе прямо сейчас скажут, что в его доме происходит убийство, ты даже не будешь знать, куда отправлять своих ребят?

– Там действительно кого-то убивают?

– Нет.

– В таком случае никакой необходимости его искать нет. Разве я не прав?

Лорд вздохнул и достал кошелек.

– Все ясно. Сколько вы возьмете за поиск нужной мне информации?

– Подкупить меня хотите, значит, – без особого негодования в голосе произнес стражник. – Двадцати серебряных вполне хватит.

Отдав две монеты и получив взамен обрывок бумажки с адресом, Джеко уточнил направление, а затем снова отправился в путь.

Город казался сонным и безмятежным. Здесь не было особой роскоши и того оживления, которое царило в центре Валески, но не было и разрухи, присущей ее портовым кварталам. Не было ничего. Только симпатичные кирпичные дома, ощущение тихого благополучия, улыбающиеся люди…

Шагавший по неровной мостовой аристократ пришел к выводу, что оказался в самом мирном и счастливом месте из всех, виденных им ранее.

– То же самое княжество… но без денег.

Особняк Песчаника находился на самой окраине Южного, в длинном ряду таких же зданий – аккуратных, невысоких и отгороженных друг от друга кустами живой изгороди.

Когда капитан стукнул висевшим на воротах молоточком по круглой стальной пластине, из-за дома тут же послышался истошный собачий лай. А еще через какое-то время входная дверь открылась и на пороге возникла крепкая мужская фигура.

– Кто там? Э… лорд Тень?

– Все верно, господин Рольф, – улыбнулся Джеко. – Надеюсь, я не слишком вас отвлекаю?

– Нет, что вы, я же получил письмо, – медленно ответил хозяин, смотря на гостя растерянными глазами. – Заходите, прошу вас.

– О, я лишь на минуту. Мои люди остались рядом с постоялым двором…

– Стоп. – Песчаник выставил вперед ладонь. – Их много?

– Кроме меня еще двое.

– В таком случае, я буду последним негодяем, если оставлю вас там. Вещи есть?

– Есть, но перенести их будет сложно. Возможно…

– Никаких «возможно». – Собеседник на какое-то время задумался. – Давайте так. Вы пойдете к своим товарищам и начнете сборы, а я разберусь с повозкой. Затем мы все вместе вернемся сюда и решим, что делать дальше.

– Весьма признателен, господин Рольф.

– Какой я вам господин… Привыкайте, лорд Тень, здесь совсем другие края.

– Хорошо. Но тогда будет правильным, если вы тоже перестанете называть меня лордом.

– Справедливо…

Переезд затянулся до самой темноты, но в конце концов их маленький отряд все же получил крышу над головой. Вещи были занесены в дом, повозка уехала, а заметно стесняющийся хозяин пригласил всех к столу:

– Я прошу прощения за такой скромный прием, но мы не ожидали, что вы приедете именно сегодня. У меня здесь не совсем дворец…

– Мы вам очень благодарны, лорд Песчаник, – перебила его Чери. – И ваш дом просто прекрасен!

– Извините, леди, – еще больше смутился пожилой воин. – У меня нет аристократического титула, я обычный человек.

– А…

– Мы тоже обычные, – с готовностью заявил почувствовавший родственную душу Буйвол. – Я охранник, эта вот еще недавно в страже бегала, а лорд… э…

– Хватит толпиться на пороге, – донесся из соседней комнаты громкий женский голос. – Милый, веди их в гостиную, еда стынет!

За ужином возникшая было неловкость окончательно рассеялась. Буйвол принялся за жареную баранину, Чери завязала беседу с хозяйкой дома, расспрашивая ее о городе и окрестностях, а Джеко решил обсудить с Рольфом свои дальнейшие действия.

– Скажите… в письме я просил вас кое-что для меня узнать. Как можно купить особняк, переехать в Чернолесье…

– Не беспокойтесь. – Приграничник расслабленно махнул рукой. – Все в порядке. Добраться до Пустоши очень просто. Можно нанять повозку, можно примкнуть к какому-нибудь торговому каравану. Я бы посоветовал именно караван.

– Значит, караван. Насколько я понимаю, так будет безопаснее?

– Верно. – Собеседник кивнул и нацелился на аппетитный кусок мяса. – Купцы ездят туда чуть ли не каждый день, и это не станет проблемой. Что же касается особняка, то их в Чернолесье практически нет. Я рекомендую вам купить деловой дом.

– Что это такое?

– Не знаю даже, как объяснить… Это часть большого дома, вертикальная такая. На первом этаже хозяин обычно держит какую-нибудь лавку или мастерскую, выше находятся жилые комнаты, а на чердаке – кладовая. Иногда там еще бывает подвал, конюшня…

– Я понял. И сколько стоит такой дом?

– Не меньше пятисот золотых монет, – вздохнул собеседник. – Но если вы хотите поселиться в хорошем районе, то цена возрастет втрое.

– Думаю, Империя может позволить себе такие траты.

– Я совсем забыл, что вы представляете целую страну, – усмехнулся Рольф. – Тогда, конечно, лучше взять что-нибудь хорошее. Кстати, вы поедете в Вольный?

– Нет, а зачем туда ехать?

– Ну… ваше представительство…

– Торговое. Нам там нечего делать. Вообще, единственное, чем меня интересует Приграничье – это надежная связь с Валеской. Надеюсь, ящериц в городе хватает?

– Конечно.

– В таком случае у Империи есть для вас предложение. Вы не могли бы помочь мне с доставкой писем?

– Гонцом поработать, что ли?

Джеко с досадой скривился: