Тени Чернолесья

– Знаю, это звучит немного грубовато. Но у меня не получится навещать Южный каждые несколько дней, проверяя, есть ли здесь какие-нибудь сообщения. Я могу потратить на эту должность пятьдесят золотых в год, и если вы посоветуете надежного…

Рольф внезапно хохотнул:

– Ни слова больше, мой друг! Вы забываете, что у нас здесь все гораздо проще, чем в вашем напыщенном дворце. За эти деньги я могу ездить к вам в гости хоть каждую неделю.

– Каждую неделю не надо, – улыбнулся капитан. – Но если письмо все же придет, то я бы хотел увидеть его по возможности скорее.

– Не беспокойтесь, лорд Тень. Если я не смогу привезти его вам, то это сделают мои друзья или родственники.

– Хорошо. Тогда завтра можно будет сходить на почту и составить договор. Если вы не против, конечно.

– Да, обязательно сходим. Заодно покажу вам, что здесь к чему.

Джеко почувствовал облегчение. Вопрос связи с Империей был одновременно сложным и щекотливым, но он все-таки разрешился. Теперь оставалось лишь написать Шене, а затем…

– Лорд Тень, вам с леди постелить в одной комнате?

– Простите, Милли, – он с трудом отвлекся от неприятных воспоминаний и поднял взгляд на хозяйку дома, – я задумался. Вы о чем?

– Вам с леди…

– Нам нужны разные комнаты, – твердо заявила Чери. – Или я могу устроиться на улице.

– А чего раньше тогда с командиром спала? – простодушно спросил Буйвол. – Могла бы…

– Заткнись! – Девушка сжала в кулаке вилку. – Немедленно!

– Да я чего, я так…

Песчаник с любопытством взглянул на сидевшего перед ним Джеко и вопросительно изогнул бровь. Капитан неловко улыбнулся:

– Мы отдельно.

– Эх, молодежь… – Милли встала из-за стола, потянув за собой бывшую стражницу. – Идем, эти тут сами разберутся…

Следующее утро оказалось весьма насыщенным.

Договориться с купцами насчет путешествия в Чернолесье оказалось легче легкого. Почтовики также не доставили лорду проблем, охотно согласившись передавать все его письма в руки Рольфа. А вот над составлением записки для семьи Искр капитану пришлось биться почти час.

Нужные слова упорно не желали находиться, перо ставило кляксы, образ леди Шены маячил перед глазами, сбивая с мыслей…

– Зачем вы стараетесь произвести на них впечатление? – Уставший от ожидания Песчаник в конце концов не выдержал и подошел к спутнику. – Хватит и пары строчек. Скажите, что в случившемся виноваты ваши недоброжелатели во дворце, скажите, что вам очень жаль, что вы постараетесь все исправить…

– Как, интересно, я это исправлю?

– Это не важно. Главное – пообещать.

– К демонам… – Джеко вздохнул и, взяв очередной лист бумаги, занес над ним перо. – Наверное, вы правы…

– Я думаю, будет лучше, если я тоже съезжу в Чернолесье, – неожиданно сменил тему Песчаник. – Помогу вам освоиться.

– Э… спасибо.

– Развеюсь заодно, – мечтательно добавил воин. – А то сижу здесь, вожусь с этими проклятыми овцами…

– Мы будем вам очень признательны, – кивнул лорд, пытаясь собраться с мыслями и закончить сообщение. – Ваши советы очень помогут.

– Я тоже так думаю. Лишь бы Милли снова ворчать не начала. А то – в Империю не суйся, в море не выходи, на Пустошь не смотри… Эх.

Когда ящерица наконец-то улетела в Салено, Джеко постарался выбросить из головы козни императрицы и вернулся к текущим делам.

Предстояло купить лошадей и провизию, на всякий случай познакомиться с местной модой, еще раз обсудить дорогу с торговцами…

Через два дня их маленький отряд покинул город, присоединился к выбранному каравану, а затем двинулся в путь. Вокруг снова оказались привычные, но однообразные пейзажи. Поля, леса, незаметно забирающая к востоку дорога, крохотные озера – и все.

Ехавший верхом капитан разочаровывался все сильнее.

– Дальше воды почти не останется, – с видом знатока сообщил ему устроившийся на краю телеги приграничник. – В Пустоши ее вообще мало. Ну и леса, само собой, не везде попадаются. Так что если вдруг окажетесь возле Дозорной Башни или Хрустального, никуда не уходите с тропы. Иначе смерть.

– Это на юге, правильно? – Лежавшая рядом с ним Чери передвинулась с одного тюка на другой, подложила под голову сумку с одеждой и снова затихла. – А на севере?

– На север лучше не соваться. Там в прошлом году наметили тропу, но места все равно неприятные. Если хочется развлечься, то можно съездить в Золотой Треугольник. Это довольно мирная область.

– Вот бы найти артефакт какой-нибудь… – Буйвол с наслаждением зевнул. – Вы ведь их тоже искали?

Рольф заметно погрустнел и уставился куда-то вдаль.

– Искал… Возле Хрустального две книжки с друзьями нашел. А затем их что-то убило.

– Что?

– Понятия не имею. Можешь сходить и узнать.

Резкая отповедь заставила охранника смущенно умолкнуть и отвести взгляд. Остальные, не желая напоминать спутнику о давних событиях, тоже затихли, рассматривая окрестности.

– Ладно, – в конце концов вздохнул Рольф, – это было в прошлой жизни. Просто не ходите туда, где вас никто не ждет. А еще лучше – не покидайте город.

– Возможно, так и будет…

Спустя два с половиной дня их караван наконец-то оказался рядом с высокими черными стенами.