Тени Чернолесья

– Хорошо. Сейчас куда?

– К казармам. Раз уж пошли туда, то придется на них смотреть.

Найденный ими гарнизон занимал внушительную площадь и выглядел достаточно солидно. По периметру располагались длинные приземистые здания, в глубине находились многочисленные хозяйственные постройки и тренировочные площадки, откуда-то доносился протяжный металлический звон, слышалось лошадиное ржание…

Впрочем, сегодня жизнь местных стражников волновала Джеко меньше всего на свете.

– Больше ничего не видела?

– Нет.

– Плохо. Тогда идем дальше.

Хозяин «Приюта» воспринял их намерение прогуляться за стены города с понимающей усмешкой. А когда Чери отошла к своей лошади, протянул капитану аккуратно сложенное походное одеяло и заговорщицки подмигнул:

– Вдруг захочется червяка там заморить или просто отдохнуть. Земля-то еще холодная.

– Спасибо, пригодится…

Добраться до противоположного края Чернолесья удалось без каких-либо проблем. Не стали препятствием и дежурившие около западных ворот стражники – воины лишь проводили путешественников ленивыми взглядами, крикнули вслед какое-то напутствие, а затем вернулись к прерванному разговору.

Вокруг сомкнулась непривычная тишина. Звуки города остались по другую сторону стены, утоптанная земля практически полностью заглушила стук копыт…

– Сплошное везение, – вдруг со злостью произнесла Чери. – Там гроза собирается.

Лорд тоже глянул в сторону затянутого тучами горизонта и недовольно выругался:

– Проклятье. Нам бы еще час. Хотя бы час.

– Тогда давайте поторопимся. Дождя пока нет, ветер теплый. К тому же вдруг мы любим делать это под ливнем?

– Если они в это поверят, будет просто замечательно.

Где-то далеко вспыхнула и погасла тонкая ниточка молнии. Затем, буквально сразу же, еще одна.

– Хорошо, что этот похотливый мерзавец дал вам одеяло, – проворчала леди Солнечная. – Хоть какое-то укрытие.

– Похотливый?

– Видели бы вы, как он на меня пялился. Сволочь…

Холмы быстро приближались. Занявшая уже добрую треть неба пелена иссиня-черных туч – тоже. Молнии сверкали все чаще, ветер усилился, став заметно более холодным. Воздух наполнился свежим запахом грозы.

Но дождь все еще не начался.

– Сейчас бы перед окошком сидеть с бокалом вина… какого демона я за вами таскаюсь?

Внимательно рассматривавший стены далекого города капитан оставил недовольство помощницы без внимания.

– Не отвлекайся. Найдем какой-нибудь поворот, спрячемся…

– Смотрите!

Прозвучавшее в голосе девушки удивление заставило его обернуться.

Над склонами оказавшихся неожиданно близко сопок клубилась иссиня-черная тьма. Где-то внутри нее то и дело проскальзывали яркие всполохи. Угрожающе рокотал гром.

А посреди уходящей в холмы дороги виднелась одинокая женская фигурка.

– Это еще кто?

– Не знаю. – Чери взялась за жезл и бросила нервный взгляд на продолжавшее темнеть небо. – Они ведь не могли нас опередить?

– Сейчас узнаем…

Он легонько ударил пятками по бокам лошади, но та внезапно заартачилась, мотая головой, фыркая и напрочь отказываясь идти дальше. Второе животное испуганно попятилось.

Лорд выругался и спрыгнул на землю.

– Успокой этих тварей. Я разберусь.

Незнакомка продолжала стоять на месте.

Джеко, все еще не до конца понимая, что нужно делать, направился в ее сторону. Остановился на безопасном расстоянии, стараясь обнаружить возможную засаду и внимательно рассматривая оказавшуюся перед ним девушку.

– Приятного дня. Меня зовут…

– Я знаю, кто ты. – Вспыхнувшие небесной синевой глаза уставились ему прямо в душу. – Тебе здесь не место. Возвращайся обратно.

– Извините. – Капитан, ощутив неладное, положил руку на жезл. – Но…

– Возвращайся. Обратно.

Голос собеседницы раскатился по окрестностям тихим грохотом. Небеса расчертил длинный сияющий зигзаг. А спустя еще мгновение все вокруг заполнил оглушительный треск.

Девушка шагнула вперед.

Земля содрогнулась. Повисшие над холмами тучи сдвинулись с места.

Чувствуя, как на голове шевелятся волосы, лорд выставил перед собой открытые ладони:

– Я ничего не…

Его слова утонули в новом раскате грома.

– Вон. Отсюда.

Еще один шаг. Шелест начавшегося ливня. Исполинский крылатый силуэт, на мгновение показавшийся среди облаков.

– Я все понял. – Джеко медленно отступил, продолжая рассматривать ставшее вдруг до боли знакомым лицо. – Я ухожу, госпожа. Я не хотел вас обидеть…

Очередная вспышка молнии вынудила его зажмуриться. А когда капитан снова открыл глаза, рядом уже никого не было.

Небо посветлело.

Правая рука запоздало вспыхнула ярким оранжевым пламенем.

– Это та, о ком я думаю? – В голосе подъехавшей к нему Чери отчетливо прозвучали восторженные нотки. – Она?

Джеко шевельнул горящими пальцами, заставил огонь исчезнуть и медленно кивнул:

– Она.

– Вот дерьмо!

– На твоем месте я бы сейчас очень тщательно выбирал слова.

– Проклятье… я ничего плохого не имела в виду!

– Не ори, – недовольно скривился Джеко. – Если она захочет, то услышит. Разворачиваемся.

– Из Чернолесья тоже кто-то едет.

Успевший забраться в седло капитан взглянул на дорогу и поморщился.