Тени Чернолесья

К ним действительно приближался одинокий всадник. Ему оставалось преодолеть еще не меньше мили, но, судя по всему, это не должно было занять слишком много времени.

– Нам сегодня везет на встречи.

– Да… – Чери оглянулась на оставшиеся за спиной холмы и нервно передернула плечами. – Она такая же, как на картине?

– Не о том думаешь. Соберись.

– Хорошо, командир. – Девушка еще раз встряхнулась, а затем подъехала чуть ближе. – Думаете, он за нами?

– Не знаю. Кто-нибудь вполне мог заинтересоваться этой проклятой грозой.

– И как поступим?

– Да не знаю я… – с досадой повторил капитан. – Держимся спокойно, запоминаем лицо, ждем нападения. Действуем по ситуации.

Через несколько минут стало ясно, что им навстречу едет не всадник, а всадница.

Женщина выглядела лет на тридцать, была одета в неброский кожаный костюм и производила впечатление бывалой искательницы приключений. Лорд уже успел насмотреться на таких людей – загорелых, сухощавых, внимательных…

– Вы видели, что это было? – Не доехав до них пары десятков шагов, охотница придержала коня и вытянула руку, указывая куда-то вдаль. – Там, где били молнии?

Джеко оглянулся на холмы, тут же понял свою глупость, развернулся обратно…

Его лошадь издала невнятный хрип и качнулась в сторону. Мир затянуло серой пеленой. Амулет противно зашипел, обжигая кожу.

Чувствуя, что теряет равновесие, капитан выдернул ногу из стремени, поднял колено… а затем с размаху упал на усыпанную камнями обочину дороги.

В глазах вспыхнули звезды. Правое плечо вспыхнуло болью.

Спустя секунду где-то у него за спиной раздалось искреннее ругательство и знакомый тихий свист. Конь под незнакомкой тоненько заржал, дернулся в сторону, споткнулся…

Всадница на удивление ловко выскользнула из седла и тут же двинулась вперед, к пытавшемуся встать капитану.

Тот, видя перед собой множество раскрашенных яркими огоньками темных пятен и стараясь выгадать хотя бы несколько лишних секунд, отступил, чудом сохранив едва обретенное равновесие.

– Ты кто?

Свист послышался снова, но на этот раз магический заряд не произвел никакого эффекта – женщина лишь недовольно отмахнулась.

– Эти игрушки вам не помогут. Привет из Валески, лорд Тень.

Кое-как справившийся с головокружением Джеко расставил ноги, приняв защитную стойку и держа ладонь на рукоятке меча.

К долгой схватке он был все еще не готов. Жезл оказался бесполезным. В данной ситуации имело смысл рассчитывать только на амулет и примитивный размен ударами…

Его противница сделала еще один шаг, а затем подбросила вверх что-то невидимое.

Вокруг сгустилась тьма. Непроглядная, лишенная всяческих звуков. Абсолютная.

Чувствуя, что следующая секунда должна стать для него последней, капитан стиснул зубы и широким плавным движением выхватил из ножен клинок.

Направленное в сторону женщины лезвие рассекло лишь воздух, но долгие годы занимавшийся фехтованием аристократ тут же скрутил корпус и упал на колено, меняя направление удара. Меч стремительно описал длинную петлю, развернулся, тоненько свистнул, нарушая царящее вокруг безмолвие…

Руки почувствовали слабый двойной толчок. Что-то коснулось его шеи. Кожу на груди снова обожгло.

А затем мгла рассеялась.

Охотница лежала рядом. Лежала, прикусив губу, глядя в небо широко раскрытыми глазами и судорожно шаря по земле руками.

Отрубленные ноги неопрятными поленьями валялись чуть в стороне. Вокруг стремительно растекалась бордовая лужа.

Джеко медленно выпрямился.

– Кто тебя послал? Говори.

Симпатичное лицо исказила презрительная гримаса. Затем карие глаза остекленели, а губы расслабились. Руки перестали шевелиться.

– Командир? Командир, мать вашу… вытащите меня отсюда!

Лорд отвернулся, засунул окровавленный меч в ножны и двинулся к придавленной лошадью помощнице.

– С ногой все в порядке?

– В порядке. Просто зажало. Вы собираетесь мне помочь? Больно ведь.

Сдвинуть в сторону тяжелую тушу оказалось непросто, но в конце концов девушка все же оказалась на свободе.

– Да чтоб тебя… дайте руку, командир. Ненавижу эту проклятую дубинку…

С трудом удерживая шатающуюся от слабости Чери в вертикальном положении, Джеко осмотрелся по сторонам.

Три лошадиных трупа. Один человеческий. Широкое грязное пятно, оставшееся на месте впитавшейся в землю крови. И никого вокруг.

– Прекрасно…

Глава 11

– У нее там пожрать ничего нет?

Джеко оглянулся на спутницу, раздраженно вздохнул и продолжил обыск.

В карманах убитой нашлось несколько золотых монет, на среднем пальце правой руки обнаружился крупный мужской перстень, шею украшал большой серебряный жетон…

– С чего вдруг жезл повел себя как кусок дерьма, а ваш меч – нет?

– Не знаю. – Капитан, по-прежнему не желавший показывать кому бы то ни было древнее оружие, выпрямился, сжимая в руках трофейный клинок. – Может быть, у нее амулет истощился.

– Ну да, как же… – Чери поерзала на камне, служившем ей стулом, а затем оглянулась на залитые солнцем холмы. – Почему Эстерси нас не изжарила? Богиня же.

– Откуда мне знать? Не захотела ссориться с Огненным богом.

– Сказки… хотя…

– Что? – Джеко засунул меч охотницы в ножны, после чего отложил его в сторону. – Говори уж.