Тени Чернолесья

Рядом прошли двое горожан, но лысый не обратил на них никакого внимания, следя за крутящейся возле очередного кусочка хлеба птицей.

– Если это шпион, то ведет он себя очень странно, – в конце концов произнес капитан. – Зачем так одеваться и торчать у нас перед носом?

– Я не верю в совпадения.

– А они бывают. Идем.

– Куда?

– Хочу с ним поговорить.

Продолжавший уничтожать свой пирог человек обернулся лишь тогда, когда они оказались совсем близко.

В глубоко посаженных глазах скользнуло недоумение, затем лысый торопливо проглотил оказавшийся во рту кусок и немного испуганным движением спрятал остатки еды себе за спину.

– Вам что-то нужно?

– Да, – остановившийся в двух шагах от него лорд небрежно кивнул, – мы с леди хотели спросить у вас, где находится зверинец.

Лысый смутился еще больше и зачем-то кинул взгляд на утку. Потом растерянно улыбнулся:

– Я только недавно приехал в Чернолесье. Извините, но я ничего не слышал о зверинце. Наверное, он где-то рядом с площадью.

– О, тогда простите нас, – разочарованно вздохнул Джеко. – Вы показались нам местным жителем.

– И вам нравятся животные, – добавила Чери, провожая взглядом разочарованно уплывающее вдаль пернатое.

– Нет, я из Хрустального, – заметно расслабился собеседник. – Решил вот глянуть на настоящий город. Тут красиво.

– Вы правы. Что же, не будем вам больше мешать. Еще раз прошу прощения.

Снова вернувшись к облюбованной лавочке, капитан на мгновение остановился, затем махнул рукой и продолжил путь.

– Говорят, эти проклятые звери находятся рядом с гарнизоном. Попробуем найти.

– Попробуем, – согласилась леди Солнечная, непринужденно беря его под руку. – Что думаете про этого типа?

– Не верю я, что он за нами следил. Как-то слишком глупо.

– Может быть, на это и расчет?

– А зачем? Какой смысл?

– Смысл в том, чтобы не прятаться в подворотнях, а спокойно стоять на берегу и обедать.

– Вряд ли. Хотя, конечно, всякое случается…

Обнаруженный ими спустя четверть часа зверинец был весьма неказистым. На маленькой огороженной площадке стояли ржавые железные клетки, в которых туда-сюда бродили худые и несчастные обитатели Пустоши. Между клетками прогуливались редкие горожане. Вокруг клубился неприятный густой запах навоза и гнили.

Выскочивший навстречу посетителям охранник добросовестно оскалился в широкой улыбке:

– Господа, не желаете ли за чисто символическую плату увидеть этих грозных созданий вблизи? Незабываемое впечатление обеспечено!

Джеко вздохнул, но без возражений отдал двадцать серебряных монет и зашел за ограду, остановившись рядом с первой же клеткой.

Внутри неподвижно лежал огромный тощий зверь.

– Пустынная кошка, – прочитала Чери кривую надпись, украшавшую собой решетку. – Очень опасная, людоед-убийца.

Услышав ее голос, животное слабо фыркнуло и брезгливо прикрыло глаза.

– Сейчас она даже кролика не убьет, – поморщился лорд. – Смотри, там волки.

В отличие от кошки серые хищники монотонно ходили друг за другом из конца в конец тесной конуры, глядя на стоявшего рядом упитанного мальчишку с откровенной ненавистью.

– Этих я уже видела, – зевнула девушка. – Их везде полно. И медведя тоже видела… и лис…

Через какое-то время осмотр закончился сам собой. Кроме пустынной кошки в зверинце оказался всего один по-настоящему интересный обитатель – огромная толстая ящерица, сразу же напомнившая Джеко дравшихся на центральной площади тварей.

– Императорский молох, значит, – хмыкнула Чери, рассматривая сердито шипящую рептилию. – Интересно, а император знает о его существовании?

– Вряд ли. Пошли отсюда. Голова уже болит от этой вони.

Еще через десять минут Джеко вместе со своей спутницей поднялся на городскую стену, встал между двумя каменными зубцами и уставился на юг. Туда, где находилась совершенно незаметная, но от этого не менее смертоносная полоса магических ловушек.

Если бы одна из расположившихся на континенте стран решила любой ценой прорваться в Пустошь, то Чернолесью пришлось бы несладко. Но былого единства между могущественными соседями давно не было, оголять тылы никто из них не хотел, а случавшиеся раз в несколько десятков лет вылазки могли доставить местным жителям лишь временное беспокойство.

Впрочем, имея внутри города своих людей…

– Как-то это все гадко, – тоскливо произнесла расположившаяся рядом с ним девушка. – Мы гуляем, смотрим на этих ящериц, веселимся… а Буйвол валяется сейчас где-то в болоте. Его ведь даже не похоронили как следует. Просто увезли…

– Забудь про Буйвола, – резче, чем следовало, ответил капитан. – Не время и не место. Если здесь все делается по уму, то его похоронит город. За наш счет. Если же дело обстоит так, как ты думаешь, мы его найдем. Когда все закончится.

Чери подняла на него грустный взгляд:

– А если меня убьют, вы тоже так скажете?

– Так. Выкладывай, что случилось?

– Ничего, командир, – отвернулась помощница. – Мы отдали этим уродам целый золотой для того, чтобы попасть сюда. А Буйвол получал три золотых в месяц. Всего три.

– Когда будет возможность, мы обязательно с этим разберемся. Найдем…