Тени Империи

Ученик повиновался. Он надеялся, что Император даст ему легкое и быстрое задание. Только что ему сообщили, что Люка нашли. Его поймала банда отребья, которые вымогали еще больше денег. Также стало известно, что Люка заказало еще одно лицо. Конечно, темный повелитель не остановится перед расходами; деньги — ничто по сравнению с темной стороной, и Вейдер всей душой желал обратить мальчика. Он подумал, не съездить ли за Люком самолично — на Котлис, где его предположительно держали, но покидать столицу прямо сейчас было опасно. Нужно было не спускать глаз с Ксизора. Преступник хитростью заманил в свои сети Императора, и попросту отстраниться было бы пагубной ошибкой.

— Отправляйся на Котлис, — произнес властитель. — И привези сюда молодого Скайуокера.

И снова Вейдер был счастлив, что его лица не видно под маской… Он не ожидал такого. Как учитель узнал?.. Кто из шпионов предал его? Эта информация пока никак не могла дойти до ушей Императора. Только горстка доверенных лиц Вейдера была в курсе происходящего.

Если только… Если только не сам Император был вторым заказчиком…

Нет. В этом не было смысла. Учитель поручил это Вейдеру. Зачем ему соревноваться на аукционе с самим собой?

— Я уже послал за ним… — начал было Вейдер.

— К чему передоверять такое? День ото дня Сила проявляется в Скайуокере все ярче. Напоминаю тебе, что он способен уничтожить нас. Только ты сможешь держать его в плену.

— Да, учитель.

Спорить было бесполезно: Император уже принял решение.

Конечно же, в этом видна рука принца. Лучше было не намекать учителю на это: Император ясно дал понять, что Ксизор — его забота. И не стоило обнаруживать, что у Вейдера самого есть идеи, как позаботиться о главе «Черного солнца».

— Есть и другая причина. Тебе известно, что замысел принца Ксизора был осуществлен? Планы «Звезды Смерти» попали в руки повстанцев.

— Да, учитель. Я возражал против этого замысла.

— Да, я принял это во внимание, повелитель Вейдер. А теперь выясняется, что планы были переправлены с Ботавуи на Котлис. Примечательное совпадение, не находишь?

И Люк, и последствия хитросплетений фаллиина — на одной и той же планете? Совпадение? Вейдер сильно в этом сомневался.

— Следует предпринять попытку возвратить данные, — продолжал Император, — чтобы убедить врага, что планы настоящие и нас беспокоит их утрата. И твоя поездка должна выполнить две задачи: забрать Скайуокера и произвести такой шум на Котлисе, чтобы мятежники всерьез подумали, что пропажа нас сильно тревожит.

Вейдер предпринял последнюю попытку:

— Любой наш адмирал может помахать флагом и пострелять из пушек. У меня сейчас масса срочных дел в столице.

— Срочнее, чем мои поручения, повелитель Вейдер?

«М-да, не стоило…»

— Конечно нет, учитель.

— И я тоже так думаю. Либо Скайуокер перейдет на службу к нам, либо умрет, и чем скорее, тем лучше. Конец восстания близок. Если ты лично возглавишь атаку, то повстанцы поверят в истинность захваченных данных.

— Да, учитель.

Вейдер покинул покои. В нем кипела бешеная ярость, чуть не выплескиваясь наружу. Ксизор был словно густой ночной туман: темный, липкий, холодный, проникающий во все щели… И он опять добился своего: устранил соперника со сцены. Когда Вейдер уедет на Котлис, кто знает, какую паучью сеть сплетет на Императора эта мерзкая рептилия?

Темный повелитель решил разделаться с поручением как можно скорее.

* * *

Они увидели заградительную линию имперских разрушителей и фрегатов.

— Код доступа? — вопросил скучающий голос.

Гури быстро набрала комбинацию цифр.

Прошло несколько секунд.

— Доступ разрешен. Подключитесь к посадочной программе и запустите ее на автомат.

Репликант управляла кораблем мастерски, почти не глядя: ее руки так и летали над пультом.

Лея и Чуи переглянулись.

— Таможенники проверят нас на контрабанду, — сообщила Гури, точно угадав мысль Леи. — У «Черного солнца» есть там знакомые, но лучше не афишировать, что мы вас опекаем. Пора переодеваться.

Чуи застонал.

— Ты же хотел полететь со мной, — напомнила принцесса.

Он был явно недоволен, но встал и закрылся в освежителе.

Корабль уже шел на автопилоте, и Гури, покинув рубку, подошла к шкафчику. Вынув оттуда одежду и шлем с маской-рылом, она бросила их Лее:

— Вот, надевай.

Тряпки воняли, и принцесса сморщила нос.

— Это костюм Боушха, убезийского охотника за головами. Он прекрасно умел вести дела и выполнил много заказов «Черного солнца». Но недавно… он удалился на покой.

— Между прочим, я немного говорю по-убезийски, — заметила Лея.

— Мы знаем, и костюм был подобран не случайно.

Принцесса оглядела одежду.

— А что произошло с этим… Боушхом? Почему он вышел на пенсию?

— Все случилось неожиданно. Он попытался обманом получить больше, чем было оговорено по контракту. Это было неразумно.

От последней интонации Гури по коже Леи пробежали мурашки. Она принялась облачаться в вонючие тряпки: вряд ли убезийцу они еще понадобятся.