Тени южных скал

Мох под ногами чавкал при каждом шаге, будто отсчитывал минуты, гнал путников: быстрее, еще надо сделать десятки тысяч шагов, а долина уже наливается золотом от восходящего солнца. С каждым новым лучом разведчики всё прибавляли шаг, а потом бросились бежать. От влажности одежда липла к телу, прохудившиеся сапоги были полны болотистой жижи, по лицу и спине тек пот, а дыхание сбивалось на хрип. Однако останавливаться было нельзя ни на секунду: черные пики ущелья были совсем рядом, а изумрудная долина с розовой дымкой рассвета — за спиной.

Когда они добежали до подошвы низкой скалы, где начинались изломы хребта, Глеб не мог говорить от сбившегося дыхания. Он лишь махнул рукой, отдавая приказ об отдыхе. Грудь рвало от боли при каждом вдохе, а тело гудело после двух часов пробежки. Они уселись на каменистом выступе в тени глыбы. Алеся и ребята тоже тяжело дышали, то и дело сбиваясь на кашель. Зато можно было сделать короткий привал: теперь они были в укрытии, нависший сверху гребень и большой камень укрывали их серыми плитами, будто в каменном кармане.

Женщина, справившись со сбившимся дыханием, смогла заговорить:

— Надо идти дальше, пока светло. Ночью не получится передвигаться по горам: слишком опасно, в темноте совсем не будет видно тропинок.

Командир кивнул и с трудом поднялся. Он побрел замыкающим в небольшой колонне: первая — Алеся Зеленина; за ней — легконогий Виктор; потом Тимур Ильдаев. Глеб специально выбрал эту позицию, чтобы не торопиться: ему надо было сосредоточиться и обдумать будущий план. Каждый этап их похода разведчик сейчас вживую рассматривал с другой точки зрения: а насколько быстро сможет пройти этот же отрезок многочисленный отряд, груженный боеприпасами и оружием? Придется отвести под прохождение долины половину ночи, поставить заранее постовых по краям русла, чтобы зорко следили за флангами. Не меньше четырех или пяти часов займет марш-бросок по пересохшему речному руслу. Вперед надо пустить самых крепких ребят с тяжелым грузом, потом — девчата, им можно нести снаряжение полегче. Необходимо заготовить как можно больше гибких веток, сплетенных сеток из лозы, чтобы прикрепить груз прямо на тела партизан. Если тащить груз на носилках или волокушах, то получится слишком медленно, да и каменистое дно изорвет сплетенные ветви.

Глеб вдруг понял, что солнце слепит ему глаза. Алеся вывела их из-под тени нависающих вершин вверх по скалистой гряде, и сейчас отряд оказался на узкой полоске каменного хребта. Отсюда было видно уже и ущелье, которое, как шершавые ладони, обнимало серебристый ручей и превращало его в бурный поток с перекатами и белыми пенными фонтанчиками. Под ногами изгибались острия скал: пики то поднимались, то наклонялись в сторону, образуя зубчатую стену.

Женщина предупредила:

— Спускайтесь медленно: камни влажные от утренней росы, очень скользко. — Сама она неожиданно исчезла в черной расщелине между двумя скалами.

Мужчины последовали за ней. Обдирая кожу на пальцах, они протиснулись через узкий желоб из двух монолитных пластин и оказались на узкой тропинке, которая вилась вдоль огромного выступа. Глеб опустил глаза, и дыхание сбилось, будто от сильного удара в грудь. Под ногами зияла пропасть, а скальный край был таким узким, что носки его сапог свешивались вниз. От жуткого вида к горлу подступил комок; тревожно пульсируя, он расползся в груди.

Алеся, которая уже шла медленными приставными шажками по узенькой тропе, не поворачивая головы, отрывисто бросила:

— Не смотрите вниз. Ладонями к скале, держите равновесие.

У разведчика предательски ослабели ноги, однако он пересилил себя: повернулся лицом к серой выщербленной стене, ухватился пальцами за выступы и перенес вес тела вбок. Шаг, еще шаг, осторожный, медленный, потому что надо чувствовать каждое движение тела, удерживать баланс. Тимур перед ним качнулся от порыва ветра, и нога у него сорвалась вниз. От резкого движения с шорохом осыпались куски скальной породы. Камешки выстукивали при падении по шершавым стенам дробь, этот звук был невыносимо долгим; пропасть, словно пасть жуткого гигантского животного, медленно втягивала свою добычу. Из-за кошмарного зрелища снова побежал холодок по спине. Чтобы подавить страх, разведчик сосредоточился на одной мысли: «Отступать нельзя — мы должны пройти этот страшный путь. Первым всегда тяжело, потом станет легче».

Приставными шагами, вжимаясь всем телом в отвесную стену, разведгруппа пробралась вдоль зубцов. Снова Алеся спустилась через расщелину, а мужчины, опираясь руками и ногами о каменные плиты, проследовали за ней. Идти стало не так страшно: больше не было бездны под ногами. На этом отрезке пути ска́лы сдвинулись над головой, висели многотонной аркой. Женщина явно торопилась пройти темный коридор, то и дело поднимала голову кверху, туда, где в узкую щель виднелась полоска синего неба. Скоро Шубин понял, почему Зеленина так нервничала и спешила пройти опасный участок. Едва они добрались до края, как Алеся обернулась к спутникам: