Тени Потерянного Солнца

– Помнишь, я сотворила её? – сказала Аннелесса с натужной усмешкой – Ты не думал, что я смогу создать другую?

Сжимая в руках чашу, она шагнула к Источнику.

Ардент, до этого момента наблюдавший за ней в гробовом молчании, стряхнул с себя оцепенение.

– Нет, Анна, нет! – Его крик, казалось, высосал из комнаты всё тепло.

Маррилл отпрянула назад, дрожа от холода. Волшебник потерял самообладание. Его чувства, словно кровь, истекали из него в окружающий мир!

Будучи лишь отголоском прошлого события, Анналесса не могла его слышать. Тем не менее она подняла голову. В её глазах блестели слёзы.

Ардент сделал шаг к возвышению.

– Анна, прошу тебя! – взмолился он.

Но Анналесса, запертая в другом времени, не могла его слышать. Вместо этого она вытащила из складок мантии какую-то другую вещь. Странный маленький предмет, нечто среднее между ложкой и кувшином, с круглой пустой чашечкой на конце узкой ручки. Анналесса поставила его себе на ладонь. Раскачиваясь взад-вперёд, странное устройство поворачивалось само по себе, указывая в одну сторону, затем в другую, затем снова назад и наконец замерло, указывая прямо на Источник перед ней.

Ардент громко втянул в себя воздух:

– Магнит… Роза Компаса!

Маррилл не поняла, о чём он. Это точно была не Роза. Роза выполняла функции компаса для Карты Куда Угодно, она представляла собой птицу, нарисованную когда-то и ожившую. Тень Аннелессы уронила магнит прямо в каменную чашу.

Похоже, Ардент уже понял, что вот-вот случится, но Маррилл – нет.

– Нет, Анналесса! – ахнул он и, запрыгнув на возвышение, бросился вперёд и встал перед ней. Его лицо застыло всего в нескольких дюймах от её лица. – Нет!

Обретя физическую форму, боль и паника вырвались из него в виде сгустка энергии, который пронёсся через всю комнату. Маррилл и Фин были вынуждены пригнуться и закрыть ладонями лица, чтобы та их не опалила.

– Ардент, успокойся! – крикнула Маррилл.

Но даже если волшебник и услышал её, он точно не подал виду. Так же как Анналесса, судя по всему, не слышала – или не слушала – его самого.

Аннелесса улыбнулась, а из её глаз покатилась слеза.

– Я делаю это, чтобы спасти нас всех. – С этими словами она погрузила чашу в Источник.

Фин и Маррилл ахнули, видя, как её кожа коснулась речной воды.

– Посмотри, вода мне не страшна, – сказала она.

Маррилл узнала эти слова. То же самое говорил Серт прямо перед тем, как выпил из этой же чаши. Неприятное чувство в животе переросло в леденящий ужас.

Анналесса глубоко вздохнула.

– Моя любовь к тебе, Ардент, столь же широка, глубока и необузданна, как и Пиратская Река, – сказав это, она поднесла чашку к губам и выпила.

– Анна! – Ардент потянулся к ней. Но его пальцы коснулись лишь эха и тени.

Маррилл прижалась лицом к плечу Фина. Ей было боязно взглянуть, какой кошмар Река сотворила с их другом. Впрочем, в то же время она не стала закрывать один глаз. Если честно, она просто не посмела отвести взгляд.

Тень Анналессы дрогнула и потускнела, став едва различима. Однако тотчас вернулась к жизни, такая яркая и живая, как будто настоящая. Её глаза внезапно сделались огромными.

– Я не могу… – Анналесса опустила чашу, пошатнулась и упала на колени. – Что я…

Ардент бросился к ней. Увы, его руки прошли через бесплотную тень, что скорчилась на полу. Тень Анналессы яростно затрясла головой. Её длинные чёрные волосы растрепались, извиваясь вокруг головы словно змеи. Их пряди буквально на глазах стали утолщаться и удлиняться.

– Ардент! – воскликнула она. Крик вырвался из её горла сдавленным, хриплым визгом.

Тень исчезла – или это исчезла сама Анналесса? Цвет как будто испарялся с её кожи, оставляя одни лишь контуры, отчего она напоминала оживший рисунок. Но затем даже эти контуры исказились. Тело Анналессы на глазах рассыпалось бесформенными каракулями. Затем каракули перестроились и превратились в крылья. Крылья широко распахнулись и яростно захлопали.

В следующий миг в воздухе появилась знакомая птица и, описав круг, уселась на краю Источника.

Роза.

Вернее, эхо, отголосок Розы.

Маррилл разинула рот, не веря своим глазам.

– Я… она… – Она покачала головой: – Анналесса… стала Розой?!

Стоявший с ней рядом Фин был ошеломлён не меньше неё.

– Выходит, когда Роза вела нас к частям Карты, когда мы впервые встретились… это была Анналесса?

Маррилл нахмурила брови, силясь осознать, что произошло.

– Это она впервые привела меня к Реке… она свела нас вместе на Пристани Клучанед. – Её мысли путались. Значит, Анналесса была с ними с самого начала! Неким образом слившись с Картой.

– Ардент? – спросила она в надежде, что тот поможет ей понять.

Но Ардент даже не взглянул на неё. Его взгляд был прикован к птице. Его губы кривились в усмешке.

– Ардент! – крикнула она ещё раз.

Не оборачиваясь к ней, волшебник сжал пальцы в кулак. Слова, которые Маррилл собиралась произнести, застряли у неё в горле. Она буквально подавилась ими. Пару мгновений она изо всех сил пыталась дышать, глаза слезились от паники.

Фин подбежал к ней:

– Маррилл, что с тобой?

– Не трогай её! – Ардент щёлкнул пальцами.