Тени войны

Буферная зона жила своей жизнью, старательно губя любые проявления разумного. Это был мир, не подвластный ни эволюции, ни каким бы то ни было законам. Когда-то один необдуманный шаг породил на этой планете людей, города, языки, искусственно пытаясь за короткие мгновения пройти тот путь, который требовал миллионов лет. И чем больше этот чуждый здесь разум пытался подчинить все своей воле, тем быстрее разрасталась опухоль буферной зоны. Природа протестовала против непонятной ей логики и упрямо уравновешивала несовершенство искусственно созданного, доводя его до полного абсурда.

На берегу небольшого озерца одиноко, синим пламенем потрескивал костер, глотая смолистые сучья. Возле него сидел на корточках старик с редкой бороденкой. Он был изуродован громадным горбом и имел одну руку. То есть не то чтобы он был калекой, но с одной рукой. Начиналась она где-то между лопатками и имела всего два крючкообразных пальца. И оттого, что рука эта нависала над головой, старик очень походил на скорпиона.

Подул ветер, кроны деревьев старого запущенного сада зашумели, и все зверьки, мелкие и побольше, спавшие в ветвях, как яблоки, со стуком посыпались на землю. Старик прислушался, затем поднялся и пошел к самому большому дереву. Он шел и мочился прямо на ходу себе под ноги.

Животные, попадавшие с дерева, быстро закапывались в грунт, надеясь спастись, и когда подошел старик, трава уже не шевелилась. Он нагнулся к самой земле, и его подвижный нос зашуршал в траве. Наконец он что-то вынюхал — мышцы его горба напряглись, зашевелились, и рука, выворачивая земляные пласты, как морковку, выдернула добычу.

Старик аппетитно зачмокал, хрустя тонкими косточками. Он и не заметил, как появившийся из темноты неясный силуэт остановился позади. Старик обернулся и внимательно посмотрел на подошедшего. Совсем недалеко с дерева упал на землю и раскололся большой спелый плод. Старик отвернулся и продолжил свою трапезу.

Безликий силуэт постоял еще в нерешительности, потом взмахнул острой конечностью и, точно секирой, с глухим треском раскроил старику голову.

Постояв минуту, он снова растворился в темноте…

Человек на большой дикой скале выглядел маленькой и беспомощной букашкой. Он часто поглядывал вниз. туда, где, задрав головы, стояли его преследователи.

Они что-то кричали, размахивая руками, но лезть на стену, видимо, не хотели. Конечно, можно было снять беглеца со стены пращой, но приказ императора… Посовещавшись, отряд спешно двинулся в обход, надеясь быть наверху раньше.

Морис отыскал еще один еле заметный уступ и поставил ногу. За последние двое суток он здорово измотался, голова гудела от напряжения, как трансформатор. Стоило только чуть-чуть расслабиться, и появлялось желание разжать разбитые в кровь пальцы, чтобы прекратить нелепую и изматывающую борьбу. Но вновь, насилуя себя, Морис поднимался все выше и выше. Он уже заметил маневр преследователей, но понял, что они не успеют. Уступы и выемки стали отчетливее, и Морис зашагал, если можно так сказать, бодрее, а еще через полчаса был у цели. Хрипло, с присвистом дыша, с минуту валялся на спине и смотрел в серое, прозрачное и такое близкое небо. Потом, отдохнув, встал, тщательно отряхнул свои лохмотья и двинулся дальше, не обращая внимания на безнадежно отставших преследователей.

Уже за полдень Морис увидел впереди высоко упершийся в небо шест с привязанными к нему тряпками, а в воздухе стал отчетливо различаться запах очага. Морис понял, что дошел, и ему стало легче на душе.

Вход в пещеру был закрыт разросшимся плющом, очень густым и нетронутым.

В нескольких шагах от входа бодро потрескивал огонь, обложенный черными закопченными камнями. На этих камнях в глиняном горшке плевалось пузырями и клокотало мутное варево. Путник посмотрел по сторонам — никого нет. Хотел позвать, но передумал. Уселся ногами к костру, а натруженную спину блаженно подставил холодным и освежающим прикосновениям листьев плюща…

— Опять ты спишь, Морис! Проснись, пора идти на вахту!

Морис открыл глаза, ничего не понимая: он лежал в постели в своей каюте, а над ним склонилась большая фигура Тима.

— Тим, ты жив?! А я думал…

— Не кушай на ночь, — наставительно проговорил Тимотеус, — а то можно обделаться ночью от страха во время просмотра очередного кошмара!

— Здорово! — обрадовался Морис и, счастливо улыбаясь, потянулся. С сердца свалился камень, который давил так долго.

— Между прочим, — изучая содержимое холодильного шкафа, добавил Тим, — Юдит желает с тобой увидеться еще раз — ты ей понравился.

— Но она же робот и ты ее убил… — удивился Морис.

— Да что за кошмары ты там во сне смотришь? — И Тим включил в каюте основное освещение.

Морис зажмурился, а когда снова открыл глаза, увидел перед собой старческое морщинистое лицо с хитрыми глазами. Старик смотрел не моргая на Мориса, а тот — на седую окладистую бороду старика.

— Сейчас будем есть, сынок! — произнес старик и, отвернувшись, принялся помешивать варево. Морис при его словах невольно потрогал свою голову, проверяя, не перегрелась ли она за время скитаний по горам.