Тенёта

— Но мы выбрались из рабства! – отчаянно воскликнула девушка, касаясь его прохладной щеки и переходя на заполошный шепот. – Глау, ты же не сдавался, ты же искал выход, рычал и метался, притворялся ласковым… Глау, ты же что-то делал!

— Ну да, – легко согласился эльф, отстраняясь и накрывая ее руку своей. – Потому что это правильно – стараться выбраться из рабства.

— А уничтожить рабство или спасти мир – неправильно?

— Для этого нет способов, – пожал плечами парень. – Из рабства сбегали и прежде, это обычный опыт и привычные действия. Я впервые был в плену, но моя мать попадалась трижды, а сестра до сих пор рабыня.

— И вы не пытаетесь ее освободить?..

— Люди не продают своих рабов, – Глау неприятно улыбнулся и сжал ее пальцы. – Идем, нам нужно добраться до троллей и все узнать.

— Глау!

Эльф выпустил руку и спокойно продолжил подниматься. Рия беспомощно сжала кулак, не зная, что еще сказать. Хотелось схватить парня за грудки и хоть как-то его растормошить, чтобы он снова шипел и огрызался, показывал когти и пытался укусить любого, кто мог бы приблизиться. Он не потерял свои навыки, нет, но оказавшись здесь, словно стал взрослее и мудрее, но не особо серьезнее. Темнота так на него подействовала или здешний воздух? Что отравило кровь эльфа? Или его просто что-то мучает?

Тяжело вздохнув, Рия поспешила за ним, и молча пошла след в след, стараясь не отставать.

Они добрались до первой площадки и остановились, оглядываясь. Широкая тропинка уходила еще выше, похоже, к следующему маленькому плато, но в разные стороны разбегались еще две узкие тропки.

— И куда? – задумчиво поинтересовалась девушка, стараясь разглядеть, что впереди.

— Думаю, туда.

Рия повернулась налево, куда указывал Глау, и удивленно уставилась на синюю птичку, сидевшую на валуне. Она звонко что-то пропела, вытянувшись вверх, наклонила голову и вспорхнула.

— Синие птицы – знаки троллей, – пояснил эльф и усмехнулся. – Вот уж не думал, что это правда.

Девушка только хлопала глазами, вспомнив, как недавно размышляла о птицах счастья. Местное мироздание читает ее мысли, или просто это смешные совпадения?

Они последовали за пичугой, внешне похожей на уменьшенную версию сороки, окрашенную в ярко-синий цвет. Птица то и дело садилась на маленькие камни, дожидаясь гостей, и снова взлетала, указывая им путь. Вскоре впереди показалась небольшая пещера, вход был занавешен коричневой то ли шкурой, то ли плотной тканью. Птица села на камень и звонко запела, похоже, сообщая об их приходе. Внутри послышались грузные шаги, и Глау невольно загородил собой девушку, хотя они оба понимали, что боятся здесь нечего. Тролли не тронут гостей, тролли вообще никого не трогают, лишь помогают.

Занавесь отдернулась, и на тропу вышла высокая… троллиха? Рия изумленно разглядывала ее украшенную костями и камнями немногочисленную одежду. Только вислая грудь, спрятанная за украшениями, выдавала в ней женщину. В противном случае девушка бы решила, что перед ней оказался оживший Хадда.

— Хадда говорил, что ко мне однажды придет человек, – словно прочитав ее мысли, скрипучим голосом произнесла троллиха и улыбнулась, оскалившись. – Проходите, говорить мы будем обо всем внутри.

В пещере царил полусумрак, но Рия заметила на стенах светильники явно работы гномов. В центре горел костер, над которым висел котел. Троллиха что-то намеревалась варить, по крайней мере, закипала вода. Она взмахнула руками и вытащила откуда-то кусок мяса, разорвала его голыми руками на куски и бросила в воду.

— Скоро суп будет готов, – улыбнулась троллиха и шумно плюхнулась на расстеленные шкуры. – Садитесь.

Девушка осторожно опустилась на пол, Глау последовал ее примеру, но он настороженно следил за хозяйкой пещеры.

— Когда Хадда сказал, что к тебе придет человек? – резко спросил он, и Рия невольно улыбнулась.

Вот он, бойцовый кот, собирающийся выпустить когти. Этого Глау она знала очень хорошо и привыкла к нему еще во время рабства.

— Мое имя – Дагрун, – добродушно улыбнулась в ответ троллиха. – Хадда приходил в день своей смерти. Когда тролль умирает вдалеке от дома, его дух всегда приходит, чтобы сообщить о смерти. И мы проводим обряды. Правда… он не говорил, что и эльф появится в Северных горах. Хот сказал, что на эльфе долг жизни.

Глау зашипел и выпустил невидимые когти, готовясь отразить атаку, даже если она окажется словесной, но Дагрун только улыбнулась.

— Не ершись, дитя леса, спрячь когти. Хадда сделал свой выбор, и никто не потребует твоей смерти. Все в горах знают об этом.

— Долг жизни не уплачен, – огрызнулся эльф.

— Ты пришел лишь за этим? – троллиха качнула головой. – Не волнуйся, долг жизни я спрошу с тебя по-другому и не сейчас. Как ваши имена?

— Рия, – поспешно ответила девушка и несмело улыбнулась. – Видимо, Хадда говорил обо мне…

— Да, о девочке-калеке из другого мира, – кивнула Дагрун и взглянула на эльфа. – А ты?

— Глау, – нехотя процедил парень.

Хозяйка пещеры вздохнула.