Кадровые партии — это организации, объединенные вокруг нотаблей — авторитарных лиц из числа популярных политиков, известных общественных деятелей, крупных финансистов, в основном умелых организаторов избирательных кампаний. Они создаются, как правило, сверху, по инициативе парламентских или лоббистских групп, верхушки политической или административной элиты. Деятельность таких партий почти всецело направлены на подготовку избирательных кампаний и поддержание связей с избирателями. Кадровая партия не имеет формального членства, предполагающего регулярную уплату членских взносов и выполнение перед ней определенных обязанностей. По своей внутренней организации она относится к партиям со слабой структурой. В партии преобладает горизонтальные связи (равноправные взаимоотношения между организациями) над вертикальными (подчинение центру или вышестоящим органам). В таких партиях нет строгой дисциплины. Региональные организации достаточно свободны в своей политике. Главными ресурсами влияния кадровой партии являются не количество членов партии, а крепкая финансовая база и умелые организаторы. Классическое исследование данного типа партий (американских и английских) провел М.Я.Острогорский, который очень пессимистически оценил перспективы таких партий в условиях сосредоточения, как бы там ни было, финансовых средств и манипулированием политическим поведением масс в руках небольшого числа партийных функционеров. Его выводы, перекликающиеся с теми, которые сделал Р.Михельс при анализе эволюции Социал-демократической партии Германии. Он сформулировал «железный закон олигархии», фиксирующий при длительном существовании партий ее олигархическое перерождение, когда лидеры решают за счет партийных масс свои личные политические проблемы.
Первоначально кадровые партии ориентировались на так называемый «средний социальный слой».
Многие специалисты считают, что кадровые партии придерживаются правой ориентации. И к ним традиционно относят консервативные и либеральные партии: Консервативную партию Великобритании, Республиканскую партию США.
Другим широко распространенным типом партий являются европейские социал-демократические партии (прежде всего Французская социалистическая партия), большинство из которых возникло во второй половине XIX века, в условиях введения всеобщего избирательного права, как антисистемные партии протеста, как организации рабочего класса. Эти партии ориентируются на участие в выборах, а прежде всего, на политическое воспитание масс. Первичные организации массовой партии формируются как по территориальному, так и по производственному принципу, в отличие от кадровых партий являются открытыми для новых членов. Они достаточно централизованы, по вертикали действует жесткая дисциплина, призванная укреплять единство партии, распространяется не только на рядовых членов, но и на парламентеров. М. Дюверже считает, что важным показателем влияния таких партий выступает «индекс членства»: соотношение между числом избирателей и членов данной партии. Для массовых партий характерна левая и левоцентристская политическая ориентация.
Такое деление партии на кадровые и массовые сохраняется и до наших дней. Но в 60-е годы XX века Дж. Сартори и Ю. Шарло выделили и третий тип партий — партии избирателей (иногда их еще называют универсальными партиями). Они похожи на кадровые партии размытостью идеологических установок и нацеленностью на выборы, но в тоже время они как и массовые партии, стремятся вовлекать в политическую жизнь широкие слои населения. В своей работе с населением эти партии используют не классовые или групповые, а прежде всего, общечеловеческие ценности, делая при этом основной акцент на решение актуальных текущих политических и экономических проблем. Данные партии легко идут на компромиссы, выступают в широкие коалиции с различными политическими организациями и социальными группами. Партии избирателей возникают различными путями. Новые партии формируются вокруг одного или нескольких лидеров, способных объединить различные группы общества вокруг определенных целей и ценностей. Другие партии появляются в результате постоянной эволюции традиционных кадровых и массовых партий.
Фиксируя изменения, происходящие в современных партиях, политологи считали выделять еще три типа партий:
партии «хватай всех» или «народные» партии — не имеющие никаких идеологических принципов и ориентирующиеся на максимальную мобилизацию электората, вне зависимости от его социальной принадлежности и идейных предпочтений;
«картельные партии» — политические профессиональные объединения, готовящие выборы и мало отличающиеся друг от друга;
проблемно-ориентированные партии — новые партии, ставящие своей целью разрешение проблем, за которые не берутся традиционные партии.