Прежде чем рассматривать вопросы отраслевой экономики и ее влияния на экономику производственных организаций, необходимо определить понятие «отрасль экономики». В общепринятом определении под отраслью экономики понимают совокупность предприятий и производств, производящих (добывающих) однородную или специфическую продукцию по однотипным технологиям, с одинаковой профессиональной подготовкой работающих и однотипным технологическим оборудованием для удовлетворения однотипных потребностей. При такой формулировке понятия многие отрасли экономики представляют собой формальный набор, или перечень, организаций, выпускающих продукцию одного класса или нескольких классов по характеристикам, соответствующим установленным государственным стандартам. Причем эти отраслевые организации никак не связаны между собой ни технологическими, ни производственными отношениями и функционируют сугубо автономно. Единственное, что позволяет относить их к одной отрасли, – это продукция одного класса, похожесть технологии и технологического оборудования. Более того, если принимать в качестве основания для выделения отраслей классы производимой продукции, то количество отраслей может быть бесконечно большим. Такая подробная классификация отраслей не нужна, так как с подобной классификацией отраслей реально просто невозможно работать. Производственная деятельность и экономика организаций таких отраслей совершенно не зависит от отраслевых показателей, поскольку отраслевой экономики здесь просто не существует. Подобное упрощенное понятие отрасли можно использовать в качестве общей характеристики экономики страны для статистической отчетности и для формирования экономической политики страны, однако, неприменимо для целей организации отраслевой и производственной экономики.
На практике чаще всего используется отраслевое разделение народного хозяйства, основанное на укрупненных классах продуктов потребления
. Основой для выделения отраслей являются только классы наименований продуктов потребления: энергия, топливо, продукция металлургического производства, машины (станки, технологическое, подъемно-транспортное оборудование, транспорт и т. п.), здравоохранение, образование, культура и т. д. При этом конкретные организации одной отрасли (не говоря уже о предприятиях других отраслей) могут принципиально отличаться друг от друга по типам, классам и видам производимых продуктов и, соответственно, вообще по всем производственно-технологическим показателям, однако они могут быть связаны технологическими и организационными отношениями внутри отрасли, к которой относятся. Например, промышленность по российской статистике подразделяется на отрасли тяжелой, легкой и пищевой промышленности. В состав тяжелой промышленности входят: электроэнергетика, топливная промышленность, черная металлургия, цветная металлургия, машиностроение, химическая и нефтехимическая, лесная, деревообрабатывающая и целлюлозно-бумажная промышленности, а также промышленность строительных материалов. К легкой промышленности относятся текстильная, швейная, кожевенная, обувная, меховая отрасли. К пищевой – мясная, молочная, рыбная промышленность. В случае необходимости может быть проведена и дальнейшая дифференциация отраслей. С этой точки зрения экономику любой страны можно достаточно упрощенно представить как комплекс взаимосвязанных отраслей. Отраслевое деление экономики является результатом исторического процесса развития общественного разделения труда. Развитие общества и экономики, постоянное углубление специализации производства приводят к появлению новых классов продуктов и формированию новых отраслей. Одновременно со специализацией и дифференциацией продуктов и отраслей идут процессы кооперации, интеграции производства, приводящие к развитию устойчивых производственных связей между отраслями, к созданию смешанных производств и межотраслевых комплексов. Межотраслевой комплекс – это интеграционная структура, характеризующая взаимодействие различных отраслей и их организаций, разных стадий производства и распределения продукта. В составе промышленности, например, существуют топливно-энергетический, металлургический, машиностроительный и другие комплексы. Более сложной структурой отличаются агропромышленный и строительный комплексы, объединяющие разные отрасли экономики.