Терновая корона (СИ)

— Вы потому стали фехтовать в свободное время?

— Питер рад меня научить искусству боя, — ответила королева. — А я надеялась на то, что если буду физически уставать, легче станет заснуть.

— Когда голова забита тревожными мыслями, тренируйся не тренируйся, все равно не заснешь, — она перешла на шепот. — Вы за лорда Стефана тревожитесь?

Изабель шикнула.

— Не напоминай даже, — отмахнулась она.

— В деревне живет одна старуха, — зашептала Пенни, удостоверившись, что их никто не слышит. — Старая Гретта, так ее называют. Говорят, она может предсказывать будущее. Мы можем съездить, если хотите.

— Что за вздор? Никто не умеет предсказывать будущее. Все это сказки для глупых девчонок.

— Вы не правы, Ваше Величество. Сестре моей кузины она предсказала счастливое замужество, а выдать ее хотели за нелюбимого. Но тот занемог, и она осталась со своим возлюбленным.

Изабель улыбнулась.

— Ты такая умница, Пенни, а веришь во всякие небылицы, — королева покачала головой. — Но ты меня заинтриговала. Съездим. Король и свита отправятся на охоту, показывать наши владения восточным послам через пару дней. Тогда и отправимся. Только инкогнито. Пусть твоя старая Гретта расскажет мне мою судьбу.

Изабель снова не могла уснуть. Не помогали ни горячие ванны, ни травы перед сном, ни прогулки. Она бродила по пустому замку, словно тень. Так она пыталась заглушить тревожные мысли, бьющиеся в голове.

— Не спится, Ваше Величество? — она даже вскрикнула от неожиданности, но Ричард закрыл ей рот рукой, заглушая звук. — Это всего лишь я, — его шепот обжег кожу шеи, и по телу побежали мурашки.

Он улыбнулся и отпустил ее.

— Напугал, — ответила она, выдохнув, пытаясь успокоить колотящееся в груди сердце. — Что ты тут делаешь?

— Слежу за тобой? Прогуливаюсь? — он театрально пожал плечами.

— Не спится, значит, — она покачала головой, прищурившись. — Наверное, совершенные грехи спать не дают.

— Как и тебе, вероятно, — парировал он.

Изабель усмехнулась, он тоже.

— Вина? — предложил он. Излишня любезность со стороны Ричарда вызывала подозрения, но Изабель согласилась, и они медленно, в абсолютном молчании, побрели в сторону его покоев.

Ночь была безмолвна. Тишина сковала замок, будто здесь кроме них и не было никого.

— Почему ты меня не убил? — спросила она вдруг, нарушая уютное молчание между ними. — Я всегда мешала твоим планам, почему ты не избавился от меня?

— Ты королева, помыслить о таком — уже грех, — он лукавил, игривые искорки в его глазах доказывали это.

Изабель подошла к нему ближе, заглядывая прямо ему в глаза, чуть привстав на цыпочки, чтобы казаться выше.

— Ты можешь всё, стоит тебе только захотеть, — в этот момент неприкрытая истина предстала перед Изабель, и сердце ее дрогнуло. — Неважно, кто носит корону. Важно у кого власть истинная.

— Мне нравилось смотреть, как с годами ты умнеешь и мудреешь, Изабель, — ответил он как бы в подтверждение ее слов.

— Кому пришла идея много лет назад в качестве гарантии мира отправить на Север южных принца и принцессу? — вдруг все стало так примитивно просто, что Изабель едва не срывалась на истерический смех.

— Твой покорный слуга, — он поклонился, улыбаясь.

Ричард понимал, что Юг так просто не сдастся, что войной присоединить отчаянно желаемую землю он не сможет. И тогда он придумал новый план, требующий чуть больше времени, но намного более эффективный.

Столкнуть красавицу с Юга и молодого амбициозного короля было просто. Сместить неугодную королеву с трона — еще проще. И вот трое законных наследников объединенного государства у него в кармане.

Ричард умело переставлял фигуры на шахматной доске все это время.

Изабель чувствовала себя обманутой. Она поморщилась, чуть отшатнувшись назад. Ричард заметил, почувствовал ее эмоции.

— Признаться, сначала ты была просто сосудом для новой жизни, милая Изабель. Но ты оказалась умнее и сильнее, чем я предполагал. И в этом ответ на твой вопрос — я не убил тебя, потому что ты — прекрасный противовес для меня.

— Что? — переспросила она, встряхнув головой, освобождая себя от пелены эмоций, затуманивших разум.

— Власть делает человека слепым и глухим, — медленно продолжил он. — Человек не видит границ своей силы, и потому его решения приобретают деспотичный характер. Деспоты долго не живут и наследие после себя оставляют печальное. Благодаря тебе я деспотом не стал. Благодаря мне — не стала ты. Равновесие.

Ее словно облили холодной водой. Его слова зачаровывали и раздражали одновременно.

Она злилась. Она так сильно злилась, что он столько лет играл с ней, словно кукловод, и то, что она не замечала этого, выводило из себя еще больше. И то, что сейчас он признавал ее равной себе, не меняло ровным счетом ничего.

— Ты…ты… — она задохнулась и отвесила ему звонкую пощечину.

Ладонь ее горела от удара, но это предало ей уверенности. Он даже не дрогнул, в его глазах ничего не отразилось, мужчина оставался абсолютно спокоен.