Терновый венец

– Название неоригинальное, да и немертвой страже проигрывает, но содержание мне нравится, – вынесла она вердикт. – Существа древней крови в составе стражи?.. Как их удалось уговорить?

Шерлет совсем стушевалась перед судьей и гостями. Она словно металась между тем, чтобы предложить им чай или спрятаться в кладовке. Стражи не желали садиться и уж точно не желали чай. Так и застыли посреди комнаты каменными изваяниями. Черноволосая бааван-ши стояла, заведя руки за спину и широко расставив ноги, которые оканчивались оленьими копытами, остальные, скрестив руки на груди, угрожающе сверлили взглядом пространство. Видимо, пафосные позы им выдавали вместе с плащами.

– Особо уговаривать и не пришлось. Официальная должность, почетный статус, хорошая зарплата из казны – неплохое предложение для так называемых «изгоев среди изгоев», то есть отщепенцев Пропасти. Колдунов, по каким-то причинам не вхожих ни в один Дом, существ древней крови, от которых отказался собственный клан…

– А остальные, более достойные члены общества, судя по всему, заняты политическими игрищами? – предположила Морриган. – И менять свое место в Доме на службу не собираются?

– Верно мыслишь.

Увидев связанных теневыми нитями колдунов и пристыженных сестер, судья красноречиво поднял кустистые брови. Привилегию разбираться с ним Морриган оставила Дэмьену. Никакого контракта с Шерлет он, конечно же, не заключал. Как и Морриган, он намеревался довести дело до конца просто потому… что ему было знакомо понятие человечности.

А значит, она в нем не ошиблась.

После завершения допроса полуночная стража увела подозреваемых. Морриган могла поклясться, что бааван-ши, глядя на нее, на прощание плотоядно облизнулась.

– Демон забери этих вампиров, – буркнула она, поежившись. Собственная кровь нужна была ей вся до единой капли.

Насколько эффективной и справедливой будет стража, состоящая из отщепенцев, покажет лишь время. Морриган не спешила им доверять. Впрочем, это касалось и прочих обитателей Пропасти.

Из сестер Даффи в доме осталась только одна Шерлет. Кто-то из колдунов убрался восвояси, когда Морриган сдернула с плененных теневую сеть, кто-то переминался с ноги на ногу или замер в растерянности, не понимая, что ждет его дальше. Согласно договору, они все еще принадлежали Дому Даффи, а значит, и самой Шерлет – раз пятерым остальным сестрам со дня на день предстояло стать обезличенными.

Колдуны вдруг оказались на другой стороне – на стороне жертвы, а не мучителей. И что с этим теперь делать, не знали.

– Не хочу оставаться здесь, – выдохнула Шерлет. – Этот дом хранит столько мерзких и болезненных воспоминаний… Нет, не дом – Пропасть.

– Хочешь уйти наверх?

Младшая Даффи вскинула голову, импульсивно – что совсем не вязалось с ее образом – воскликнула:

– Я – светлая, понимаешь? – и тут же стушевалась. – То есть… я не хочу тебя обидеть, но…

– Во имя Дану, прекрати оправдываться и извиняться! – воскликнула Морриган. – И да, тебе здесь не место.

Шерлет улыбнулась рассеянной улыбкой.

– Я хочу стать целительницей. По-настоящему помогать тем, кому это необходимо, вместо того, чтобы гадать, в чьи руки на этот раз попал мой дар. И не спасет ли он… убийцу или мучителя, в подвале которого сейчас заходится от крика его сестра. Я… – она потерла лицо ладонями. Глаза большие, растерянные, – возможно, даже пойду в Церковь Дану. Там много таких, как я. Может… может когда-нибудь у меня появится настоящая, любящая семья.

Морриган на мгновение сжала ее плечо.

– Надеюсь, у тебя все получится. Удачи.

Шерлет принялась собирать вещи в дорогу – Дэмьен пообещал ей показать скрытые пути, ведущие в Кенгьюбери. Просто на всякий случай, чтобы сестры, используя чтиц и портал-зеркала, не смогли отследить, куда направилась Шерлет. А значит, никогда не смогли бы ее найти.

Лучше не иметь семью вовсе, чем иметь такую.

Перед тем, как уйти вместе с младшей Даффи, Дэмьен бросил негромкое:

– А ты умеешь удивлять.

Морриган смотрела на обтянутую черной кожей спину. И как это прикажете понимать? Тряхнув головой, она обернулась к оставшимся колдунам. Сказала непринужденно:

– Вы, ребят, только что лишились работы. Я могу поговорить с Домиником, чтобы он вас взял. Разумеется, за меньшую сумму, чем вам платила Шевонн. В качестве причиненного Дому О'Флаэрти ущерба.

– Да ты, должно быть, издеваешься! – взъярилась темная виталистка, едва не оплавившаяся от собственных чар.

– Ничуть.

– Ты и лишила нас работы!

– А взамен предлагаю новую. Но не в качестве извинений, конечно, – мне перед вами извиняться не за что. Вот вам мораль: тщательнее выбирайте сторону. А быть со мной заодно, поверьте, вам понравится больше, чем действовать против меня.