test

- …богам? – Она издала странный звук, должно быть, смех. – Всю жизнь я почитала Старых богов Севера, как и ты. Но разве не они только что напали на нас, эти корни чардрев? Сдается мне, ты бы лучше… молился, чтобы они не вернулись.

Джон как-то не подумал об этом, но о богах лучше поспорить потом. Приглядевшись, он наконец разглядел ее. Серые запавшие глаза казались огромными на мертвенно-бледном лице.

- Вы ранены?

- Может быть… Не сильно. Помоги… мне встать.

Если Вель просит о помощи, значит, случилось что-то ужасное; ей оторвало ногу или еще что похуже. Но она права, нужно выбираться отсюда. Джон положил ее руку себе на плечи и встал на ноги, приняв на себя ее вес. Вель, похоже, вообще не могла стоять, и от дурного предчувствия у него сдавило горло. Торопись. Торопись. Торопись.

Вот так они, пара калек, побрели по тоннелю, тревожно озираясь по сторонам, боясь, как бы деревья-убийцы не вернулись. Однако тропа пошла вверх, быстро превратившись в крутой подъем. Джон, поскользнувшись, упал в груду прелых листьев, едва не отправив их обоих в долгий и неприятный полет с коротким и еще более неприятным концом.

- Я не могу тащить тебя вверх. - Если бы у него было дыхание, он бы хрипел. – Вставай. Пойдем. Вставай.

Вель со стоном скатилась с его спины и принялась упорно карабкаться по склону. Ее пепельная коса почти вся растрепалась и смерзлась от пота, волосы падали на глаза, но она не сдавалась. Под почвой показались камни, и Джон почувствовал на лице дыхание зимы. Мы почти дошли. Мы почти на поверхности. Мы почти прошли Древний Путь.

Через несколько минут тяжелого, скользкого, грязного подъема его догадка подтвердилась. Джон стукнулся рукой обо что-то твердое, оттолкнул это в сторону и вылез из норы на твердую землю и (как и следовало ожидать) в сугроб не меньше дюжины футов высотой. Он выплюнул снег, вне себя от радости, что вновь его видит.

- Вель! Смотри! Мы дошли! Мы выжили!

Ответа не было. Джон резко обернулся.

- Вель?

Несколько мгновений было тихо. Наконец из-под земли показалась перчатка, и одичалая, ухватившись за камень, с судорожным стоном выбралась наружу. Невозможно было понять, день сейчас или ночь; солнце здесь не поднималось над горизонтом, и им повезло еще, что они застали сумерки. В тусклом туманном сумеречном свете Вель выглядела еще хуже. Она была вся в крови, и крови было столько, что Джон растерялся. Он ведь перевязал ее запястье, не может быть…

- О нет, - прошептал он. – Вель…

Она улыбнулась сквозь стиснутые зубы, и эта улыбка была скорее похожа на гримасу. На белом снегу остался кровавый след. Вель согнулась пополам, с каждым вдохом что-то клокотало у нее в легких. Джон уже видел такое. Но не только корни были тому виной. Когда он перестал различать, где он, где она, а где деревья… в тот сверхъестественный, страшный миг, когда все вокруг стало его плотью…

Чудовище.

Убийца.

- Все в порядке, лорд Сноу, - слабым голосом произнесла Вель. – Так или иначе, мы уже почти на краю света. Помоги мне встать.

Джон безмолвно подчинился и вновь положил ее руку себе на плечи. Он огляделся вокруг, чтобы определить, где они находятся. Ему удалось различить волнистую гладь ледника, огромные тени заледеневших гор, сверху покрытых черным железом и укутанных зимним кружевом. Под мерзлым снежным панцирем едва виднелись расколотые валуны и зияющие расселины. Тут и там, словно пальцы скелета, торчали мертвые деревья, корявые и жесткие, уже давно неживые. Джон поднял глаза: в черном небе еле виднелась одинокая голубая звезда в глазу Ледяного Дракона. Звезда, всегда указывающая на север. А сейчас она была прямо над головой. Дальше на север идти некуда.

«Край света, - подумал Джон Сноу. – Мы дошли». Он поставил все на то, что здесь находится ледяной дракон. Если дракона нет, он не вернется, ни живым, ни мертвым. И скоро все живое станет мертвым.

Медленно, стараясь не тревожить Вель, он пошел вперед. Там виднелся какой-то свет и слышалось щелканье зубов или костей. «Или челюстей», - некстати подсказал внутренний голос, припомнив зловещие подробности одной из самых страшных сказок Старой Нэн. Стаи бледных пауков ростом с пса.

Таща на себе Вель, Джон Сноу взобрался на последний холм и взглянул вниз.

В низине раскинулось черное замерзшее озеро, словно капля краски среди белизны и пустоты, что царила здесь, на краю света, в самой северной точке Вестеросского континента. Рядом стояло одинокое чардрево, отражая свет маяка. На дереве необъяснимым образом сохранились листья, красные, словно кровь. Джон начал понимать, отчего они такого цвета. Оно получило свою плату и от меня, и от Вель. Джон никогда не думал, что Старые боги могут быть добрыми или злыми; они просто существовали - дозорные, наблюдатели, воплощение дикого и безжалостного Севера. Но теперь он понял, что они в буквальном смысле созданы из крови, плоти и кости своего народа. Как люди питаются от земли, так земля питается от людей.