The Nocturnal Ones

…Остров, конечно же, пустовал. Его он обошел столько, что выучил, как свои пять пальцев. Близлежащие земли, государства-соседи – всё это только предстояло обыскать. Не просто обыскать, а сделать это как можно скорее. Это для него на время стало чем-то вроде фантазии – тарийцы оставались простыми смертными, и он не мог искать их столетиями.

Но жизнь, как говорят, полна разочарований. Он находил лишь их останки, да трупы – если повезет. Они легко становились жертвами хищников, оставаясь в лесах; поселившись в городах, они обрекали себя на нахождение и истребление людьми, для которых тарийцы внезапно оказались мразью, подобной оборотням…

Баланар мельком облизнул засохшие губы, насколько «губы» применимо в его случае:

- Кому-то, конечно, удавалось скрываться всю жизнь, вплоть до болезней и старости – одиночкам. В одиночестве было проще перемещаться, прятаться, не нужно было беспокоиться о других. Но они так, сами того не подозревая, обрекали расу на вымирание. Суровая ирония жизни – выживи, чтобы больше никто из тебе подобных никогда не жил, – голос Сталкера дрогнул и на секунду замер. – Возможно, не жалей я себя, будь чуть быстрее, я смог бы спасти погибших и объединить выживших. Будь я хоть немного быстрее…

- Ты не можешь этого знать, – покачала головой лунная всадница, – никто не может. Их жизни могли быть уже предрешены.

Он закрыл глаза, словно прячась от яркого пламени Сияния в высоте.

- Предрешены… может и так. Мне правда не дано знать, – тихо ответил он, – но это не лишает ответственности. Я должен был их спасти.

Он вдруг провел рукой по пластинам брони на ноге, будто доставая оттуда что-то. На ладони оказался небольшой зеленый камушек, на который Баланар с сожалением воззрился:

- Знаешь, ведь однажды мне все же улыбнулась удача. Я нашел выжившего. Им оказалась маленькая девочка, – растерянно произнес охотник. – Это было каким-то чудом. Я прочесывал небольшой городок, как вдруг в проулке, откуда-то снизу, из водостока под городом услышал что-то помимо плеска воды. Я спустился туда и стал слышать еще четче – всхлипы, плач. Я быстро её нашел – этот сжавшуюся маленькую фигурку, исхудалую, бледную…

…Она увидела устрашающий силуэт в темноте и попятилась. Два зелёных огонька, вспыхнувших во мраке, пристально смотрели на неё – и ей начинало казаться, что тени собираются вокруг, плеск воды угасал, и всё пропадало в какой-то гложущей пустоте.

Баланар медленно, примирительно подняв руки, шел к ней, не веря своим глазам и едва не потеряв дар речи. Монстр старался не двигаться резко, даже несмотря на то, что девочка уже пыталась бежать, сходя с ума от страха.

- Я не причиню тебе зла, – подал голос он, – постой же, не убегай.

Она его не слушала и, едва ли не бросившись в воду, спотыкаясь, ринулась прочь. Всего в пару рывков Сталкер преодолел разделявшее их расстояние и осторожно, хоть и крепко, схватил девочку за плечи, вытаскивая из воды. Баланар вздрогнул – она была холодной, как лед. По лицу девочки текли слезы, она отводила взгляд и трепыхалась, пыталась вырваться. Монстр чувствовал, как надрывно в её груди колотилось сердце. Недолго думая, он прижал выжившую к себе и закрыл крыльями, чтобы хоть как-то согреть.

- Как ты сюда попала? Где твои родители? – прошептал Баланар, поглаживая ребенка по спине.