The Nocturnal Ones

Повисло гробовое молчание, в котором слышно было лишь как поднимается на ноги незадачливый паренек-сельчанин.

- А монстр? – старик устало посмотрел на всадницу.

Луна развела руками:

- А вы как думаете, если мы с мелкой выжили? – она развернулась, показав спину. – И да, ничего не напоминает, нет?

Старейшина кивнул – и отвернулся.

- Девочке помогите, – бесцветным голосом попросил он одного из сельских. – Отнесите к травнику, он должен ей помочь. Быть может, найдется и мазь для ваших ран, Л… Луна.

Всадница еле заметно усмехнулась. Здесь ещё помнят её настоящее имя. Ой, как хорошо помнят.

- Вы ей верите? – возопил один из парней. – Ей?!

- Успокойся, Саймон, – произнес старик. – Если Селемене верит ей, почему не верить нам?

«Они тоже верующие Селемене? Как мило…»

- Я бы не верила никому, – вполголоса пробормотала Луна, – даже Селемене, раз она не может управиться со своими подчиненными.

Тот факт, что официально она и сама к ним относилась, всадница мысленно опустила.

***

Травник жил на другом краю села. Добирались в гнетущей тишине: никто ни слова больше не произнес. Старейшина выглядел убито, подавлено. Те жители, кто выходил из домов и видел идущих, перешептывались, держась, впрочем, от Луны подальше. Всадница предпочитала делать вид, что не видит их взглядов и не слышит, что они говорят.

Наверняка, в небольшом отряде храмовниц были и ещё чьи-то родственники. Они предпочтут знать, что монстр убит. Она сама не сможет вернуться, если скажет правду. Уничтожить или заставить уйти, иначе этот лес всё так же будет смертельно опасен по ночам, и храм потеряет свое влияние на этой территории. Местные жители верили в Селемене. Как и в остальных богов, впрочем. Ни для кого не было секретом существование Старших. Но жители находились именно под защитой Селемене, и для них она была, в своём роде, единственным богом, а храмовницы – проводниками её воли.

И пока дела обстояли так, а не иначе, у последних было влияние на жителей, а у богини – сила, черпаемая из их веры.

«Почему ты их не защитила?» – Луна взглядом нашла еле видный в светлом рассветном небе тающий диск малого светила. – «Твое влияние в этом мире так слабо? Или ты действительно веришь, что эти курицы в храме, коверкающие твои слова, что-то сделают? Плохой из тебя бог… Селемене».

Однако – и это мгновенно всплыло в памяти – она помнила слова чудовища, когда тот расправлялся с отрядом.

«Как вы смеете вообще называться её детьми?!»

Голова кружилась, в глазах то и дело темнело. В какой-то миг краски вдруг посерели, и вновь показалось, что всё вокруг застилает неестественная мгла, из которой к ней тянутся шепчущие тени. Луна не сразу восстановила равновесие, покачнувшись. Сказывались усталость и кровопотеря, выжирая остатки сил. Она даже на Нове едва держалась, словно вот-вот свалится с пантеры.

«Разве Селемене не велела вам не лезть не в свои дела?»

Монстру никак не могло быть столько лет, чтобы пережить Старших Богов, что бы ни говорила легенда. Баланар был живым существом из плоти и крови. Он мог умереть там, как и сама Луна. И он был разъярен, взбешен, в его словах звенела нескрываемая досада, презрение, ненависть…

«Видишь это? Как они стали слабы. Не представляют из себя ничего».

Он обращался тогда совсем не к всадницам, он обращался к самой Селемене.

Он ненавидел её новых детей.

Новых.

Чем дальше Луна пыталась размышлять над произошедшим, тем это труднее давалось, тем мысли становились всё сумбурнее, всё бредовее. Быть может, всё это – не более чем догадки? Она могла что-то неверно услышать, ей могло даже просто показаться. Мало ли какая дрянь померещится в неестественном мраке, заполненном тенями и их назойливым гомоном!

Короткая дорога до дома травника казалась невыносимо длинной.

Жилье знахаря располагалось поодаль ото всей деревни, у неглубокой речки, стекающей вглубь долины. Всё вокруг заросло настолько, что дом можно было не заметить среди густых зарослей кустов и деревьев. Оставив зверей ждать у порога, Луна кое-как подхватила мелкую со спины её рыси. Сколько же мороки с этой дурехой! Будь она среди её подчиненных когда-то, разбойница бы её отходила палкой по заднице за такие выходки! Наплевать, что если бы девка не встряла вовремя, у Луны были все шансы сдохнуть, пусть и утянув монстра за собой на тот свет.

Дверь оказалась не закрыта. Внутри дома царил полумрак. Жилье, казалось, было наполнено запахами и ароматами, смутно знакомыми – и вызывающими у всадницы сильную тоску по их знахарю. Луна не помнила его смерти, и это ещё позволяло смутно надеяться, что он успел вовремя смотаться, когда её «армия» была попросту стерта в пыль. Хороший чело… тролль был.