The Nocturnal Ones

Солнечный свет золотистыми лучами падал сквозь листву и ветви деревьев, озаряя полумрак глубокого леса, согревая. Однако царившая вокруг тишина, уж слишком странно звучащая в обычно живом месте, напрягала. Не было слышно ни птиц, ни зверей, и лишь изредка слышалось стрекотание насекомых. Будто всё, что имело хотя бы каплю разума, старалось не шуметь лишний раз. Лес, ещё у границ своих живой, становился всё более тихим, чем ближе Нова подходила к месту недавней ночной бойни.

Луна ещё на подходе к роковой роще остановила питомицу и спрыгнула на траву, осматриваясь. В рукаве широкополой деревенской рубахи, заменявшей разодранный и окровавленный комбинезон, уже примостился кинжал, за поясом – пара глейв. Свободная одежда не сковывала движения. Всадница ощущала себя так, будто ненадолго вернулась в те дни, когда не было необходимости таскать какие-то знаки отличия, непрактичные и неудобные.

Взгляд бегал по зарослям вокруг. Обычно, днём с чудовищем никто не сталкивался, кроме совсем уж пасмурной и туманной погоды, но сейчас Луна предпочитала оставаться начеку. Навряд ли монстр далеко ушел, получив такие раны, и мог по-прежнему находиться где-то поблизости. В таком случае было два варианта действий. Либо добить ослабшую тварь и выполнить своё задание, либо сваливать во второй раз, если его раны уже затянулись.

Впрочем, – и на это Луна надеялась в особенности, – Баланар мог спрятаться и переждать день. Тогда оба варианта отметались, и оставалось только развести руками, а вернувшись в храм, посоветовать Миране больше не охотиться на эту дрянь. Если она пошлет сюда ещё один отряд, то их будет ждать или ничего, или та же участь.

И Луна была уверена на все сто процентов, что она окажется за компанию с ними.

Первоначальный боевой запал, желание увидеть описанное «древнее чудо-юдо» и помериться силами с ним в борьбе за выживание… как-то угасли. Про себя всадница поняла две важные вещи. Первое: байки про чудовище были как минимум сильно приукрашены. Второе: силы этой твари, тем не менее, хватит, чтобы разорвать человека в клочья, если Луна вновь попадется под руку.

Шаги по траве и дыхание Новы за спиной казались единственными звуками в тишине. А ещё был запах. Просто отвратительнейший запах разорванных тел, от которого даже Луну, привыкшую к подобным «ароматам» гниения, начинало порядочно мутить. Ничего, это быстро проходит, надо лишь дышать чуть более поверхностно.

Зато, – и в этом есть несомненный плюс, – трупы ещё здесь.

- Нова, стой тут, – негромко кинула храмовница пантере. – Особо не светись.

Кошка мрачно рыкнула в ответ.

Открывшаяся за кустами картина выглядела не слишком-то аппетитно. Хотя кому как, по всей видимости, потому что минимум два тела носили явные следы недавнего обеда. Ну, предположим, что по времени суток это должен быть обед.

«Осталось всего-то ничего: найти Лейлу среди этого мяса», – перспектива копаться среди распотрошенных тел соратниц как-то… не радовала. Дело было отнюдь не в брезгливости, не в нервах. Дело было в настойчивом ощущении, что монстр где-то рядом. Совсем близко. Однако Нова не подавала признаков, что она кого-то учуяла, и храмовница решила списать всё на шалящие инстинкты. Слишком уж её напрягало то, что здесь не было даже мух, слетающихся обычно на запах гниения.

В храме наверняка хотели бы заполучить все тела убитых обратно. Провести погребение как полагается, всё такое. Однако ей несподручно тащить даже одно обезглавленное тело без двух конечностей в деревню в одиночку, не говоря уже об этой ватаге неудачников. Хватит собрать их именные побрякушки, как в старые добрые времена.

Лейлу, как ни странно, всадница отыскала практически мгновенно. Осмотрев остатки тела, Луна присвистнула.

- Без головы ты лучше выглядишь. Хотя, – она присела на корточки перед трупом, «сидящим» в неестественной позе у валуна, – она тебе и не нужна была, не так ли?

Пальцы уже потянулись к забрызганному кровью амулету на шее убитой.

- А тебе, – раздалось из-за дерева за спиной Луны, – похоже, тоже голова не нужна, раз ты вернулась сюда, человек.

Голос звучал знакомо, но в нём уже не было того наводящего ужас странного эха, тембра, как ночью. Но невозможно не узнать в нём недавнего противника: у Баланара был… весьма запоминающийся голос.

«Выдает себя, но не нападает…»

Спокойно отстегнув амулет с шеи мёртвой соратницы, всадница поднялась, про себя подивившись, что чудовище не напало на неё со спины. Несмотря на расслабленную позу, внутри Луна была напряжена до предела. Заметь сейчас она хоть одно движение – реакция была бы мгновенной. Несмотря на усталость, храмовница заранее приготовилась к новой драке, и приготовилась выйти из неё если не победителем, то уж точно не проигравшим.

Проходили секунды, кажущиеся мучительно долгими, но лишь ветер свистел в кронах деревьев. Ни один из недавних противников не шелохнулся.

Молчание затягивалось.

- Хочешь повторить бой? – спросила Луна, наконец.