The Nocturnal Ones

Впереди из мрака вырастала скалистая гряда, пролегающая через половину леса и уходящая в горы. Высокие пики уходили к чёрному пустому небу. Где-то там, среди расщелин и ущелий, покрытых густым лиственно-хвойным лесом и полных местной недружелюбной фауны, лежал покинутый форт Мистфолл. Не шибко известное место, в основном из-за неудачного расположения. Форту уже была половина тысячелетия, не меньше. Война, прошедшая через эти земли в те времена, смела с лица земли два государства, оставив в руинах десятки городов и крепостей. На смену одним империям приходили другие, а на месте пепелищ строились новые города. Находящийся посреди леса и скал Мистфолл, некогда служивший не то фортом-перевалом, не то последней линией обороны – сейчас даже маги и летописцы не скажут наверняка, – века стоял покинутым. Некогда бравые разбойники сунулись ненадолго в форт… и ушли, не найдя там ничего, совершенно ничего интересного.

Неприятное, тёмное, заброшенное место. Зато никто туда не полезет, да и поблизости много живности для охоты. Теоретически, Баланар мог переждать там, пока переполох из-за чудовища уляжется окончательно, и можно будет безопасно покинуть эти земли, не привлекая к себе лишнего внимания.

А там уж дальше как карта ляжет – не зря же он живет больше тысячи лет.

- Ты в здешних местах впервые? – спросила Луна, переводя разговор.

- Последний раз я здесь был… – Сталкер задумался. – Веков… много назад.

- И зачем же ты сюда вернулся?

Баланар раздраженно что-то пробурчал, прежде чем ответить:

- Проверить некоторые слухи.

- Проверил? – невольно улыбнулась всадница.

- Проверил, – мрачно отозвался монстр. – Не в восторге.

- И что ты предполагаешь делать дальше?

Сталкер передернул плечами.

- Жить дальше, что же ещё. Как-то жил же раньше.

Оставшийся путь до скал прошел в полном молчании. Луна перебралась на Нову вновь, когда они вышли к расщелинам: дальнейший путь удобным никак было не назвать, да и сутки без сна начинали сказываться.

Оценив раскрывшийся перед ним пейзаж – и реку несколькими метрами вниз от поверхности расщелины, – Сталкер перевел взгляд на всадницу.

- Там форт дальше, – пояснила Луна. – Покинутый. Ближе к середине ночи доберемся, если не заблудимся.

Баланар гулко расхохотался, и смех незамедлительно откликнулся в ущелье звонким эхом. Рядом, заухав, вспорхнула пристроившаяся на ели сова.

- Ты дорогу не помнишь, всадница Селемене?

Храмовница закрыла лицо рукой.

- Ладно, – повеселевшим тоном сообщил монстр, – я понял, куда ты меня ведешь. Могла бы и сразу сказать, я примерно помню дорогу.

- Интересно, – пробормотала Луна, – каково это, помнить всё, что произошло с тобой в течение веков.

- Так себе, – хмыкнул Сталкер. – Поверь, некоторые вещи лучше не помнить.

«Как раз они имеют свойство дольше всего задерживаться в памяти».

- Такие, – наконец уцепилась за слова Луна, – как смерть твоего народа?

- Заткнись, – беззлобно посоветовал Баланар. – Дитё.

«Действительно, в сравнении с ним мы все детишки».

Странное чувство, смотреть на идущее рядом существо, буквально воспетое в легендах. Страшная тварь, являющаяся из мрака по души сошедших с дороги, отбившихся от других и от света. За прошедшее время Луна и Хельга перерыли часть книг библиотеки, пытаясь найти любую родственную информацию. Да вот только всё, что они находили – либо какие-то страшилки про разных существ, по-видимому, являющихся одним и тем же созданием, либо исковерканные до абсурда (если не выдуманные полностью) россказни. «Страшная тьма», которая накрыла место одного из партизанских сражений, оставив за собой лишь трупы как захватчиков, так и обороняющихся. Чудовище из сказок, что на другом краю земли убивало всех, кто сунется близко к старой заброшенной церкви, где оно, вероятно, нашло свой приют. Говорят, его убили – но насколько правдивы слова паладинов? И много-много подобных историй, приходящих в итоге к легенде о ночных тварях, сгинувших с «первым рассветом».

Ничего внятного найти им не удалось, кроме одной-единственной отсылки, ведущей на полуостров Тар. Туда, где пропало без вести более трех экспедиций, а последней группе пришлось очень срочно убираться из «зоны с аномальным магическим полем». Этот же полуостров, как ни странно, упоминался в одном из источников по другому поводу.

Да и та ниточка была очень ненадежным мостом к истине. Прямо как уступы под лапами Новы и ногами Баланара.

- Баланар, – наконец окликнула его Луна. – Твой народ…

Сталкер остановился и медленно перевел взгляд на всадницу. Взгляд ничего хорошего не предвещал, однако та продолжила:

- Вы с полуострова Тар, верно?

- С чего ты взяла? – внезапно резко ответил он.

Тишина. Долгий тяжелый взгляд.

- Колыбель веры в Селемене, – проговорила Луна. – Полуостров Тар.