The Nocturnal Ones

Но смысл во всём этом? Никакого. Хоть Баланара по-прежнему раздражало всё вокруг, необходимости в резне он особой не видел. А двигаться сразу после сытного обеда никуда не хотелось. В крайнем случае – ему ничего не будет стоить без проблем скрыться, если его обнаружат всей толпой.

- О боги! – какой-то мужик отчаянно выводил перед собой в воздухе святой символ, словно бы он мог его защитить. Людишки опасливо смотрели вокруг, осмотрительно держась друг рядом друга и размахивая фонарями.

Как будто это их могло спасти, если что пойдет не так.

Луна настоятельно просила не светиться лишний раз. Не то, чтобы это могло её подставить: учитывая хорошо подвешенный язык, всадница могла очень легко отбрехаться и свалить всё на то, что «ну кто ж знал, что чудище вернется». Да и Сталкера, в целом, мало это волновало, не говоря о том, что поселение Колодцы находилось вообще на другой окраине того же леса.

Впрочем, в чем-то Луна была права: Баланар не имел желания ещё раз повидаться с милыми дамами из ордена-культа. Несмотря на то, что он собственноручно вырезал один из двух лучших отрядов, подрезав боевую силу неоперившегося ещё культа, неприятности могли доставить оставшиеся, а Селемене явно была против кровопролития между «любимыми детишками».

Да вот только Она не будет вмешиваться, ему ли это не знать.

Руки-то развязаны у обеих сторон, и относительный мир удерживает только бывшая разбойница, с обманчивой беспечностью разговаривающая с монстром, хотя в свете известных событий это ставило под угрозу, в первую очередь, её саму. Со стороны храма это могло быть расценено – если всплывет – как настоящее предательство. А со стороны Баланара ничего не мешает её убрать, если вдруг что пойдет не так…

«Ну разве что Селемене…»

Разве что некая симпатия к человеку, да откровенная тоска, усилившаяся после печальной новости.

Конечно, есть шанс, что или глупый егерь так пытался прикрыть мага, или та сама всех надурила, разыграв свою смерть. Но вряд ли: Западный Лес, в котором она, по словам Вилфа, сгинула, – такое место, что Баланар не удивился бы, если бы сам там сгинул. Знаем, проходили мимо, не имеем ни малейшего желания возвращаться.

Тем временем сквозь толпу мужиков внизу протолкнулась какая-то девушка в знакомой одежде культистов. Не Луна – её запах он бы почувствовал издалека, уже запомнив. Девчушка была явно много моложе, темноволосая и в несколько другой форме. Это явно была ряса жреца, никак не воина.

- Я такое уже видела, – донесся её тонкий голосок, заставивший всех разом притихнуть.

Сталкер чуть было не фыркнул, с трудом сохраняя спокойствие. Интересно только, откуда взялись тут культисты так вовремя?..

К некоторому удивлению Сталкера, взрослые мужики – а никто из женщин так и не рискнул высунуть носа из дому в полночь, – к девице относились чуть ли не с почтением, хотя опыт созерцания подобных ситуаций говорил обратное. По вполне известным причинам.

- …достопочтенные жрицы Селемене…

«Да ладно? Неужели местные жители так их любят?» – Баланар всё ещё на это смотрел скептически, несмотря на то, что Луна рассказала о прежнем лидере храма.

Впрочем, почему бы и нет. Эти существа – всего лишь люди, а это место – всего лишь самая окраина государства, где помощь будут ждать не от местной армии, а от кого угодно, кто способен её предоставить хоть как-то.

Даже от невнушительных девчонок-культисток да местных знахарей.

- …тот самый?..

«Что?» – крыло нервно дернулось.

До Баланара с запозданием дошло, что речь идет о нём. И явно не в том ключе, в котором он ожидал.

«О, Селемене! Да этого егеря сожрать мог какой-нибудь мимо проходящий оборотень!»

- Как вас зовут, юная леди? – вдруг спросил один из мужчин, седовласый и в узнаваемой одежде кузнеца.

- Виолетта, – спокойно ответила девушка.

- Виолетта, вы уверены, что это…

- Тот самый монстр, – мягко произнесла храмовница. – Не так уж и далеко он ушел, похоже. Во всяком случае, это не просто Зверь. Поговаривают, эта тварь с самого зарождения мира живет…

«Настало время удивительных историй…»

Девочка беспокоилась, и беспокоилась очень сильно, пусть и не выказывала своего волнения внешне – однако запах страха шел от неё сильнее, чем от окружающих её людей. Но боялась она не их, и глаза её стреляли вокруг, словно ища потенциальную угрозу за пределами круга света.

На миг она подняла взгляд.

Сталкер зло и весело осклабился из мрака, зная, что девчонка его не сможет разглядеть, однако наверняка ощутит привкус того самого страха, сводящего с ума. Храмовница вздрогнула, плотнее кутаясь в рясу и мгновенно отводя глаза.

Как жаль. Даже секунды не выдержала. Ей же лучше.

- Во всяком случае, – продолжила она, уже смотря вновь на кузнеца, – …нам надо знать, не случалось ли тут чего странного последние два дня?

Сожрать её, что ли? Говорит слишком много.