The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

Немецкая авиакомпания Lufthansa стала одной из первых, которая в 2015 году запретила использовать литий-ионные аккумуляторы в грузовых перевозках. Правительство США запретило использовать аккумуляторы в грузовых отсеках пассажирских самолетов в 2019 году. Этот запрет был введен спустя несколько лет после того, как в самолете Boeing 787 Dreamliner загорелись аккумуляторы, что вызвало опасения по поводу безопасности самолета. Городской совет Нью-Йорка рассматривал возможность введения запрета на повторное использование батарей, опасаясь, что они могут стать более опасными, если их использовать в устройствах, для которых они изначально не предназначались. Помимо запретов, расширение использования литий-ионных батарей на фоне революции в сфере электромобилей привело к необходимости рассмотреть вопрос о том, что делать со всеми этими батареями и как транспортировать их в центры переработки.

"Никто не хочет перевозить литий", - говорит Мишель Мишот Фосс, научный сотрудник по вопросам энергетики, минералов и материалов Института государственной политики Бейкера при Университете Райса. "Но никто не собирается вкладывать средства в повсеместную переработку батарей, поэтому литий-ионные батареи в конечном итоге придется перевозить".

В отличие от бензина или дизельного топлива, которые сгорают при работе двигателей внутреннего сгорания, литий, медь и другие металлы в литий-ионных батареях могут быть использованы повторно, если их можно извлечь из батареи и переработать. Литий не теряет своей способности держать заряд только потому, что он пролежал в батарее двадцать лет. Однако многим странам не хватает инфраструктуры для достижения этой цели. Если бы было построено больше пунктов переработки электронных отходов, меньше вагонов взрывалось бы, а больше металлов возвращалось бы в новые батареи, а не валялось на свалках или в случайных ящиках и шкафах в обычном доме. В 2017 году, когда произошел инцидент с хьюстонским вагоном, в США было продано менее 200 000 электромобилей, хотя это меркнет на фоне сотен миллионов сотовых телефонов и других потребительских устройств, построенных на литий-ионных батареях. По оценкам Организации Объединенных Наций, из 53,6 миллиона тонн электронных отходов, образовавшихся в мире в 2019 году, только 17,4 процента было собрано для переработки. В результате медь и другие металлы стоимостью более 57 миллиардов долларов оказались на обочине, неиспользованными и, по сути, выброшенными на ветер. По результатам исследования, проведенного в шести европейских странах, почти половина опрошенных заявили, что хранят бытовую электронику, которую можно переработать, поскольку рассчитывают использовать ее в будущем. Разбирая батарею, вы целенаправленно наносите повреждения элементам батареи, создавая условия, которые могут привести к взрыву. Предприятия, которые собираются перерабатывать такие батареи, должны быть готовы к такой возможности. Риск взрыва на предприятии по переработке аккумуляторов гораздо выше, чем при проносе iPhone в самолет. Тем не менее, переход к "зеленой" энергетике подпитывается растущим пониманием того, что для борьбы с изменением климата необходимо больше металлов, и с этим, похоже, согласны даже горнодобывающие компании. В начале 2020-х годов основным сырьем для перерабатывающей промышленности был лом от производства аккумуляторов EV. Ожидается, что к середине 2030-х годов основным сырьем станут выброшенные батареи электромобилей.

В большинстве своем горнодобывающие компании согласны с тем, что переработка может стать вызовом для их бизнес-модели, но только не в ближайшее время. "В геологическом плане существует ограниченный период времени - от тридцати до пятидесяти лет - для разработки этих минеральных ресурсов. Вы не собираетесь разрабатывать их через пятьдесят лет. Будут другие способы, хотя литий по-прежнему будет востребован. Значительная его часть будет поступать из вторичной переработки", - заявил на отраслевой конференции в начале 2022 года Мартин Перес де Солай, глава Allkem, литиевой компании, расположенной на четырех континентах.

Однако индустрия переработки отходов развивалась не так быстро, как "зеленая" энергетическая революция. Этот факт подчеркивается не только растущей популярностью электромобилей, но и нехваткой центров утилизации по всем Соединенным Штатам и миру. И это была проблема, которую два инженера уже начали решать к тому моменту, когда в Хьюстоне взорвался вагон.