The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

"Китай осознал, насколько важен кобальт", - сказал Иван Глазенберг, возглавлявший в то время конкурирующий мировой горнодобывающий гигант Glencore. Кобальт - это металл с синим или зеленым оттенком, который на протяжении тысячелетий использовался в гончарном деле, производстве стекла и других видах искусства. Как и в случае с редкоземами, одни из первых рудников были расположены на территории современной Скандинавии. В XIX веке в Центральной Африке были обнаружены огромные запасы не только кобальта, но и меди, что вызвало огромный интерес европейцев, в том числе Леопольда II, короля бельгийцев, который лично управлял тем, что стало известно как Свободное государство Конго, с жестокой эффективностью, и эта мучительная история описана в мрачных подробностях Адамом Хохшильдом в книге "Призрак короля Леопольда". После Второй мировой войны добыча кобальта активизировалась в Соединенных Штатах, особенно в Айдахо, но по состоянию на 2023 год в стране производилось лишь небольшое количество этого металла.

Это стало проблемой для Соединенных Штатов, особенно на фоне перехода к "зеленой" энергетике, поскольку кобальт широко используется в батареях электромобилей, чтобы они не перегревались и не загорались. Этот металл также помогает продлить срок службы батареи электромобиля. Но после того как компания Freeport продала свои шахты в Конго, она перестала контролировать крупнейший в мире источник этого металла и его крупнейшего активного производителя. Им стала компания China Molybdenum, и ее послужной список в области безопасности и работы с населением начал меркнуть по сравнению с предшественником. Но именно кобальт, который Китай не добывал, возможно, имел наибольшее значение. Почти треть кобальта в Конго добывается так называемыми старателями, которые, по сути, являются обычными конголезскими гражданами - иногда маленькими детьми, - которые берут кирку и лопату и копают, иногда под своими домами, иногда в лесу, а иногда проникая в шахты.

"Мы ходим в концессию по ночам", - вспоминает один конголезец. "Мы платим охранникам, и они разрешают нам копать в ямах. Там можно с большей уверенностью найти кобальт. Если мы не можем заплатить деньги, мы пробираемся внутрь концессии и копаем. Иногда нас преследуют собаки, но в основном нас не беспокоят".

Эти старатели не используют сложное оборудование и иногда погибают, когда туннели, которые они роют, чтобы добраться до кобальтовых месторождений, обрушиваются. Такие компании, как China Molybdenum, негласно поощряют торговлю, покупая металл у этих шахтеров-любителей, и часть этого кобальта просачивается через глобальные цепочки поставок и попадает в миллионы потребительских товаров. Кобальт может вызывать раздражение кожи, а постоянное воздействие кобальтовой пыли может привести к рубцеванию легких. И то и другое создает проблемы для любого шахтера-любителя, особенно ребенка. В докладе за 2016 год организация Amnesty International предупредила, что:

"Дети рассказали нам, что они подолгу - до 12 часов в день - работали на шахтах, перетаскивая тяжелые грузы весом от 20 до 40 килограммов за 1-2 доллара США в день". И далее: "Многим было нечего есть целый день. Четырнадцатилетний Пол, который начал работать в шахте в 12 лет и работал под землей, рассказал нам, что часто "проводил в туннелях по 24 часа. Я приходил утром и уходил на следующее утро".

Эта проблема уже давно беспокоит Apple, Microsoft и другие крупные технологические компании. "Производители электромобилей и электроники работают с одним открытым и одним закрытым глазом. На практике им практически невозможно полностью исключить кустарное производство кобальта, особенно когда он отправляется на плавильные и рафинировочные заводы в ДРК и Китай", - предупредила правозащитная группа в 2023 году. Например, при производстве дальнобойной Tesla используется 10 фунтов кобальта, что примерно в 400 раз больше, чем содержится в сотовом телефоне. Элон Маск и Tesla уже много лет пытаются отучить свои производства от кобальта, но рост числа автомобилей EV, которые будут построены в ближайшие годы, означает, что на мировой рынок будет поступать все больше кобальта - в основном из Конго.

Это не осталось незамеченным в Вашингтоне. В конце 2022 года госсекретарь США Энтони Блинкен подписал меморандум о взаимопонимании с ДРК и Замбией, чтобы помочь обеим странам в дальнейшей разработке кобальтовых и медных рудников для электромобильной промышленности. Сделка, похоже, была призвана отчасти сдержать растущее превосходство Китая в регионе, что Бланкен косвенно признал: "Это будущее, и оно уже наступает в ДРК и в Замбии..... План по созданию цепочки поставок электрических батарей открывает двери для инвестиций США и их единомышленников, чтобы сохранить большую добавленную стоимость в Африке. Электромобили помогают сократить выбросы углекислого газа; они поддерживают глобальный ответ на климатический кризис.