The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

Несколько раз в неделю инженеры встречались за чашкой кофе в небольшом магазинчике в подвале офиса компании Hatch в Онтарио, инженерно-консалтинговой фирмы, в которой они оба работали. Это была обычная возможность для мозгового штурма, несмотря на то что эти два человека не могли быть более противоположными. Сын индийских иммигрантов, Кочхар обладает теплой, заразительной улыбкой, которая сразу располагает к себе. Джонстон, высокий австралиец, приветлив, но интровертен и всегда думает о следующей большой идее. Кофе с ним - это способ обсудить необычные идеи, которые могут показаться слишком смешными, чтобы выносить их на обычные офисные встречи. В середине сентября 2016 года Джонстон обратился к ним с необычной просьбой: Не хочет ли Кочхар встречаться за пределами кампуса?

"И тут же я подумал: "О, Тим, наверное, уходит", - говорит Кочхар.

Сын предпринимателей, Кочхар в детстве хотел стать врачом, но, поступив в Университет Торонто, решил изучать химическое машиностроение. Традиционно такой выбор привел бы к карьере в нефтяной или газовой промышленности, но когда Кочхар поступил в университет в 2009 году, семена зеленой энергетики уже были посажены. После окончания университета в 2013 году он получил предложение от компании Hatch присоединиться к подразделению "Переработка цветных металлов в отходящих газах", которое, несмотря на неуклюжее название, по сути, изучало новые экологически чистые технологии. Он помогал клиентам разрабатывать процессы для сокращения выбросов, что было ключевой проблемой для никелевых заводов в Онтарио. "Этот опыт заставил меня выйти из теоретического пространства и заняться реальным строительством", - говорит он.

В 2013 году Кочхар перешел на внутреннюю работу в Hatch в группу, которая помогала горнодобывающим компаниям и другим клиентам строить новые проекты. Первый проект, к которому его привлекли, касался плана Rio Tinto по строительству нового литиевого рудника в Сербии - того самого проекта, который помешал компании во время ее борьбы в Аризоне с San Carlos Apache. Кочхару поручили помочь разработать исследование, в котором бы раскрывался вопрос о том, как Rio может построить этот объект, и в рамках этого опыта он начал работать с Джонстоном, который в то время жил в Брисбене. Важным было то, что он познакомил Кочхара с технической стороной производства лития.

Через несколько лет Джонстон переехал в США и посоветовал Кочхару уделить больше внимания литию. Спрос на этот металл начал расти по всему миру благодаря расширению производства Tesla и других компаний. В компанию Hatch постоянно приходили клиенты с просьбой оценить различные литиевые проекты по всему миру, что подогрело желание Кочхара влиться в развивающийся бизнес. К тому времени, когда Джонстон пригласил его на кофе за пределами офиса в 2016 году, Кочхар уже жаждал перемен.

Джонстон действительно уезжал из Хэтча, вооружившись несколькими бизнес-идеями, которые уже давно роились в его голове. Одна из этих идей предполагала переработку литий-ионных аккумуляторов с целью выделения из них металлов, особенно лития. Кочхар не был уверен в том, что существует бизнес-модель переработки, способная привести к успеху, поэтому после ухода Джонстона он погрузился в различные научные работы и отраслевые отчеты. Он обнаружил, что пока не существует укоренившейся индустрии по переработке литий-ионных аккумуляторов, но, скорее всего, она появится через несколько лет, если удастся создать бизнес-модель для продажи переработанного лития и других металлов. Кочхар хотел помочь создать такой рынок.

Через два месяца после ухода Джонстона из Hatch Кочхар последовал за ним. Неделю спустя они создали компанию Li-Cycle с целью создать бизнес, который будет заниматься исключительно извлечением металлов из старых батарей. В течение первого года они не получали зарплату, что стало источником личного напряжения для Кочхара, который встретил женщину, ставшую его женой, незадолго до того рокового кофе с Джонстоном. Потенциальные инвесторы отнекивались, опасаясь, что компания потребует слишком большого авансового финансирования или окажется чем-то слишком надуманным.

"Долгое время люди думали, что это научный проект", - вспоминает Кочхар. "Я, наверное, могу составить список из тысячи людей, которым мы безуспешно предлагали свои услуги". Они также начали проводить множество случайных экспериментов, включая измельчение батарейки в кухонном блендере.