The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

Продажа Боливией природного газа своим соседям, в первую очередь Аргентине и Бразилии, на какое-то время пополнила национальный бюджет. Однако в 1990-х годах один дремучий политик, не думая о прошлом, предложил экспортировать природный газ в Соединенные Штаты по трубопроводу через чилийскую территорию, которая раньше принадлежала Боливии. План провалился именно потому, что боливийцев так встревожило предположение, что чилийцы могут получить финансовую выгоду от продажи своего газа на землях, которые они отняли у Боливии в той войне XIX века В 2018 году, после пяти лет разбирательств, Международный суд ООН вынес решение против попытки Ла-Паса заставить Чили вернуть себе выход к морю.

Стоит отметить, что запасы лития в Боливии находятся в юго-западном углу страны, недалеко от границы с Чили. Призрак потери земли маячит в коллективном сознании Боливии, особенно учитывая прошлые войны и тот факт, что в приграничном регионе находится металл, столь ценимый производителями электромобилей. Эти взлеты и падения породили в Боливии глубокое недовольство и недоверие к чужакам, которые - справедливо или нет - считают, что они стремятся лишь эксплуатировать страну и ее богатства, а затем двигаться дальше. Отношениям Боливии с Вашингтоном не способствовало то, что Центральное разведывательное управление поддерживало военную диктатуру в Боливии в 1960-х годах.

Боливия начала осознавать свой литиевый потенциал в конце 1970-х - начале 1980-х годов, когда ее собственное геологическое бюро, Геологическая служба США и другие геологические организации опубликовали результаты глубоких исследований Салар-де-Уюни и других близлежащих соляных плато. То, что они обнаружили, было ошеломляющим. Рассолы, которые текут примерно на глубине 32 футов под солончаком, содержат больше лития, чем любое другое место на Земле. Они также содержат большие концентрации магния, поташа и других минералов, которые можно выгодно продать.

За сотни лет до этого Боливия обнаружила, что сидит на буквально серебряном руднике. Теперь же она оказалась на берегу океана лития как раз в тот момент, когда мировая экономика начала ставить под сомнение ископаемое топливо и заигрывать с возобновляемыми источниками энергии. Предсказуемо, учитывая историю страны, иностранная компания быстро пришла на помощь. Lithium Corp. of America, позже купленная FMC и известная сейчас как Livent, в 1990 году предложила сделку по добыче лития с помощью серии испарительных прудов. Взамен компания обещала 8 процентов прибыли Ла-Пасу. Это было ничтожное предложение и сразу же вызвало протесты в близлежащем городе Уюни, который требовал большей финансовой доли, если мир стремится к богатствам под его ногами.

Сделка сорвалась, и компания отправилась в соседнюю Аргентину, где заключила сделку на добычу лития из Салар-дель-Хомбре-Муэрто с использованием смеси испарительных прудов и технологии DLE, которую помог разработать Джон Бурба.

Эрик Норрис, в то время руководитель Lithium Corp., отметил, что его компания уехала в Аргентину отчасти потому, что в Боливии "политическая обстановка была неблагоприятной", в стране отсутствовала определенная инфраструктура, а добыча лития в Салар-де-Уюни была технологически сложной. Первая из названных причин иронична отчасти потому, что, хотя в 1990 году Аргентина начала экспериментировать с рыночными реформами, ее экономика в течение следующих двадцати лет будет скатываться на американские горки и создавать вечную головную боль для мировой банковской системы. Боливия же к 2015 году создала резерв в размере 15 миллиардов долларов, заслужив похвалу Международного валютного фонда. Вторая причина не дает покоя, поскольку Lithium Corp. знала о состоянии дорог в Боливии и общем отсутствии инфраструктуры еще до того, как сделала свое предложение. Но третья причина показала, с какими сложностями сталкивается страна на своем долгом пути к производству лития. Литий в Боливии содержит большое количество магния и других минералов, в отличие от рассолов в соседней Чили, что повышает стоимость добычи лития и увеличивает потребление воды, что является проблемой в засушливой стране.

Эво Моралес надеялся продвинуть свою страну вперед, когда в 2005 году был избран первым президентом Боливии из числа коренного населения. Будучи убежденным социалистом, Эво, как его называли в народе, помог переписать конституцию страны, чтобы предоставить больше контроля коренным и другим группам населения в сельских районах на востоке и юге страны. В 2010 году он заявил в интервью журналу The New Yorker, что история Потоси, который когда-то был жемчужиной в серебряной короне Испанской империи, является "символом грабежа, эксплуатации, унижения".