The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

"Нам нужна вертикальная интеграция, которая сокращает технологический путь от шахты до катода", - сказал Тернер Колдуэлл, инженер компании Tesla, выступая перед участниками Battery Day. "Этот рост реален. Мы собираемся производить все эти батареи, и все должны расти вместе с нами. Вся цепочка поставок должна расти вместе с нами". Единственной проблемой для Tesla и Маска было то, что в Северной Америке не было литиевых рудников с твердой породой. Компания могла бы покупать литий на некоторых запланированных американских проектах, которые не являются твердыми породами, но это привело бы к увеличению затрат и выбросов. Компания рискует быть обвиненной в "зеленом промывании", если выяснится, что широко разрекламированные планы по сокращению цепочек поставок были дымом и зеркалами. Поставки лития из США с шахты, где добывают твердые породы, были крайне важны для Маска. И тогда Tesla позвонила в компанию Piedmont Lithium.

Компания Piedmont, основанная группой инвестиционных банкиров и австралийских фондовых промоутеров, рассчитывала построить один из крупнейших литиевых рудников в США, включая открытый карьер глубиной более 500 футов, в пасторальной фермерской общине округа Гастон. Там большая часть земли передавалась из поколения в поколение, включая семейное поместье Гастингсов. Многие фермеры знали, что под их ногами, где растут ряды кукурузы и других культур, находится одно из крупнейших месторождений лития на континенте, но на протяжении десятилетий потребности в сверхлегком металле не было. Что важно для Tesla, Техас был гораздо ближе к Северной Каролине, чем к Китаю. Компания Piedmont годами неспешно развивала свой проект, как и другие небольшие литиевые проекты по всей территории США. Но проект Piedmont включал в себя американский сподумен, что заинтересовало Tesla.

Элон Маск сам добился заключения сделки на поставку лития с Piedmont и поручил своим сотрудникам вести переговоры с компанией напрямую. Это была находка для юниорской горнодобывающей компании; обычно такие предприниматели умоляют автопроизводителей заключить сделки на поставку.

Менее чем через неделю после Дня батарей Tesla компания Piedmont объявила о подписании пятилетней сделки на поставку литиевого концентрата для нового техасского химического завода Tesla, начиная с июля 2022 года по июль 2023 года. Объем поставок составил менее половины от запланированного Piedmont, но вотум доверия со стороны гиганта электромобилестроения резко повысил курс акций Piedmont, в результате чего в следующем году он вырос в десять раз и превысил 70 долларов за акцию. Это было редкостью для младшей горнодобывающей компании, которая еще ничего не производила. Большинство компаний, занимающих аналогичные позиции, торгуются менее чем за доллар за акцию, в том числе и ioneer в то время. Связь с Tesla помогла акциям Piedmont засиять. Уолл-стрит влюбилась. Единственная проблема для Piedmont и, соответственно, для Tesla заключалась в том, что она упустила из виду одну важную аудиторию: своих соседей по Северной Каролине, включая Соню и Уоррена.

Испытывая постоянную потребность в инвесторах для финансирования горнодобывающих проектов, руководители Piedmont больше времени уделяли общению с Уолл-стрит, чем с жителями Северной Каролины. Более четырех лет компания методично нанимала инвестиционные банки, чтобы найти инвесторов для своего проекта стоимостью 840 миллионов долларов, включающего в себя предприятия по производству химических веществ для аккумуляторов.

По крайней мере одно СМИ написало о компании Piedmont восторженную статью, в которой она описывалась как компания, находящаяся на "переднем крае" усилий США по борьбе с изменением климата и догоняющая Китай в развитии "зеленой" энергетики. Белый дом превозносил сделку Piedmont с Tesla как признак того, что усилия по расширению использования электромобилей в Америке выходят на первый план. Но Piedmont подписала соглашение с Tesla до того, как подала заявку на получение государственного разрешения на добычу или на согласование с властями округа по зонированию. Компания перенесла свою штаб-квартиру в местный округ, где находится литий, прежде чем представить свои планы совету комиссаров округа.

В этой пустоте росло недоверие и дезинформация. И тогда Соня и Уоррен, а также сотни их соседей начали сопротивляться, заявив, что они не намерены допустить, чтобы их буколический рай стал жертвой перехода к "зеленой" энергетике.

 

Я впервые встретил Соню и Уоррена в пасмурный июльский день 2021 года. Мой сотовый телефон не ловил сигнал, и Уоррен предупредил меня, чтобы я распечатала дорогу, прежде чем выезжать на шоссе, ведущее на запад из Шарлотты. На повороте Адерхолдт-роуд, за рядами спелой кукурузы, показался дом, который дед Сони построил из северокаролинских камней и древесины. Он был выцветшим и обветренным, его затмевали тополя и сосны. На обочине дороги висел небольшой знак размером с политическое объявление, на котором были вычеркнуты слова "GASTON COUNTY PIT MINE".