Тихие омуты

Проходя мимо церкви Исхода Праведных, общинники крестились и кланялись, а затем углублялись по тропинке в лес, направляясь через кладбище к скрытой от посторонних глаз поляне на берегу внутреннего озерца. На ней уже много веков подряд в присутствии всей общины проводилось таинство Посвящения Избранных. Таинство, установленное еще старцем Аристофаном, обычно происходило один-два раз в год, но всегда по одному и тому же сценарию. Неприметная, на первый взгляд, поляна видела больше человеческой крови, чем многие поля сражений великих войн. Видела она и религиозный экстаз Избранных, жаждущих встречи с Творцом, и слезы боли и страдания некрепких в вере матерей и сестер. За долгую историю общины были попытки Избранных в последний момент избежать грозящей им участи, но всегда, стараниями наставников и Небесных Крестных, таинство завершалось так, как должно было завершиться.

Здесь, у Поляны Избранных, берег темного озера круто обрывался, пропадая в его неизведанных мрачных глубинах. Над обрывом был установлен деревянный помост, который надлежало перестраивать раз в десять лет, в день памяти пророка Моисея. На нем и происходили ритуальные убийства, после чего тела Избранных сбрасывались в чернильные воды озера. Несмотря на его незначительные размеры, трупы никогда не всплывали, что расценивалось как еще одно доказательство истинности веры праведных. Даже зимой, в самые лютые морозы, вода в озере не замерзала, сохраняя свой чернильный цвет.

Общинники располагались полукругом около помоста. Впереди всех – наставники. Дети с самого начала приучались к этому кровавому зрелищу и искренне считали его великим праздником. Сегодня помимо привычного помоста для посвящения на поляне стояло еще одно сооружение – небольшой, примерно три на три метра, но высокий – в два человеческих роста, наскоро сколоченный из неотесанных бревен сруб без крыши с одним вырубленным в стене, обращенной к помосту, входом. Сруб был со всех сторон обложен сухим хворостом.

Когда последние общинники – тетка Надя со своими соседями – подошли к Поляне Избранных и встали в торжественном молчании, ожидая начала таинства, колокола на невидимой за деревьями церкви разом смолкли. Из тумана со стороны деревни показалась процессия: впереди шли наставники Фрол и Игнат, одетые, не смотря на холодную погоду, в одни снежно-белые рубахи, подвязанные поясами и такие же белые холщевые штаны. За ними шестеро мужчин, среди которых были отшельник Артур Григорян и Избранный Алексей Петров, вели демонов – Артема, Олега и Машу. Их руки были крепко связаны за спиной, а на головы надеты мешки. Все шли молча, лишь Маша тихо всхлипывала, спотыкаясь о корни, пересекавшие тропинку.

Демонов привели на поляну и поставили в ряд около сруба лицом к помосту. Когда с них сняли мешки, по толпе общинников пробежал шепот.

– Совсем молоденькие ведь, демоны-то, – вздохнула старуха Никифоровна. – И на простых людей похожи. Вот ведь хитра эта нечистая сила… Старуха сплюнула себе под ноги и перекрестилась.

Ребята стояли, потрясенно оглядываясь вокруг себя. Когда им на головы одели мешки, они поняли, что ничего хорошего ждать не приходится, что сейчас их скорее всего поведут в какой-нибудь овраг и там прикончат. Олег даже попытался сопротивляться, но со связанными руками сделать ничего не мог и только получил несколько мощных ударов под дых. Артем умолял наставников отпустить хотя бы Машу, предлагал за это любые деньги, но ни Фрол, ни Игнат разговаривать с демонами не стали.

Поэтому вдвойне удивительно было для ребят увидеть большую толпу, которая с изумлением и недоверием внимательно разглядывала их. Вообще картина была сюрреалистичной – старый лес с кривыми деревьями, среди которых как приведения плавали клочья тумана, темная, будто масляная вода небольшого озера, около сотни выстроившихся полукругом молчаливых людей, некоторые в непонятной старинной одежде.

– Да сколько же вас тут… – прошептал Олег, оглядывая собравшихся. Артем и Маша молчали, также пристально разглядывая толпу. Судя по виду общинников, надеяться на проявление милосердия и здравого смысла с их стороны не приходилось.

Через несколько минут внимание людей привлекла новая процессия, появившаяся из тумана. Во главе со старшим наставником Ильей, также облаченным в белые одежды, но подпоясанным красным вышитым поясом с висящим на нем ножом в ножнах, торжественно шли Семен Смородков и Сергей Митрофанов. На обоих были белые балахоны, из-под которых, впрочем, выглядывала повседневная одежда. Замыкал шествие наставник Еремей. На его обычно суровом лице застыло благодатное выражение, придававшее ему несколько безумный вид.

– Избранный, Избранный, – зашептались в толпе. Олег подумал, что может быть наступил благоприятный для побега момент, однако Артур Григорян, Алексей Петров и охранявшие их мужчины ни на минуту не ослабили своего внимания.