Тихие омуты

А в тот момент, когда зародился этот жуткий звук, в черном озере в самом сердце острова, недалеко от Поляны Избранных, по мертвой маслянистой глади воды прошла едва заметная рябь. Усилившись, она превратилась в маленькие волны, которые прокатывались по озерцу, исчезая у его заболоченных и заросших травой берегов. Закачались полусгнившие ветви деревьев и ряска, плавающая на поверхности. А через секунду из-под воды у берега показалась первая голова. Это была человеческая голова с копной темных густых волос, по которым стекала казавшаяся черной вода. Лицо человека было синим, вздувшимся, с выпученными глазами и неестественно огромными губами, из которых торчал кончик черного языка. Утопленник двигался к берегу, постепенно из воды показывалось все его раздутое тело, с налипшими водорослями и полусгнившими листьями. На груди напротив сердца была видна глубокая рана, нанесенная ритуальным кинжалом.

А следом из бездонных глубин озерца поднимались новые мертвецы. Они были в большей или меньшей мере затронуты разложением, но все это были Избранные – молодые восемнадцатилетние парни с пронзенными сердцами. Первые утопленники уже выбрались на берег и направились вглубь леса, а из-под воды продолжали показываться все новые и новые головы – на многих из них синяя вздувшаяся кожа облезала гниющими струпьями, другие уже превратились в гладкие, отполированные водой черепа. Здесь были сотни и сотни мертвецов – все те, кого за долгие века отправили на дно озера кровавые сектанты, обезумившие в своем религиозном рвении и поклонении истинному демону, которого они считали святым и праведным старцем Аристофаном.

Продираясь сквозь дремучий лес, незрячие, с вытекшими глазами, мертвецы шли на зов своего повелителя. За ними оставался мокрый след, ветви деревьев вырывали куски плоти из разложившихся тел, но не могли остановить это чудовищное шествие. Последними вышли из озера и заковыляли по лесу голые скелеты, чьи кости были скреплены друг с другом лишь древней темной силой, пробудившей от многовекового сна это дьявольское воинство.

Тем временем Аристофан почти полностью утратил человеческий облик: его лицо потемнело, казалось, что череп покрыт уже не кожей, а матовой гладкой чешуей. На руках появились длинные загнутые когти, рога увеличились и заострились, глаза горели сатанинским огнем. Это был настоящий демон, исчадие ада, единственная цель которого – нести в мир смерть и разрушение.

Люди на поляне были парализованы ужасом, никто даже не пытался бежать. Некоторые падали на колени и начинали молиться. Жуткий вой усилился, он резал барабанные перепонки, звучал прямо в голове, от него сводило скулы и болели зубы. Не стихала и буря – казалось, что все ветра мира бились и кружились вокруг маленького островка суши посередине Ярозера.

На поляну вступили первые мертвецы. Наставники с ужасом смотрели на них, многие общинники узнавали в обезображенных водой трупах своих соседей, друзей, родственников – Избранных, которые безропотно и с радостью принимали свой конец от рук фанатиков.

– Убейте их! – проскрежетал демон Аристофан, указывая адскому воинству на Артема и его друзей. Устремив невидящие глаза на своих жертв, мертвецы двинулись в их сторону.

Из толпы общинников нерешительно вышел пожилой, но крепкий седоволосый мужчина. Он подошел к одному из шедших впереди мертвецов и преодолевая ужас и отвращение взял его за руку, на которой еще оставались клочки какой-то одежды.

– Миша, сынок, это ты? – пытаясь заглянуть в глаза своему сыну, спросил мужчина. Мертвец, не замечая, что ему мешают, продолжал механически переставлять ноги. Его отец, обезумивший от того, что вновь увидел своего сына, принесенного в жертву в прошлом году, плакал, бормотал что-то невнятное, продолжая цепляться за мокрую и холодную руку мертвеца. Наконец тот заметил помеху и повернул к отцу распухшее синее лицо. Мужчина отшатнулся, увидев вместо глаз черные мокрые провалы, но было уже поздно. С нечеловеческой силой оживший мертвец схватил его за горло, поднял над землей, а затем сжал руку, ломая одновременно позвоночник и кадык. Бездыханное тело упало на землю, а мертвец продолжил двигаться вперед.

Олег и Сергей приготовились дать отпор подступавшим к ним мертвецам, хотя прекрасно понимали, что силы неравны. Артем бережно уложил на землю потерявшую сознание Машу и приготовился защищать ее, пока хватит сил, но вдруг почувствовал странное тепло, которое разливалось в районе сердца. Казалось, что кто-то положил во внутренний карман его куртки теплую лампочку. Артем посмотрел на грудь и с удивлением увидел, что куртка просвечивается, как будто под ней действительно горела лампочка. Забыв на секунду о том, что происходит вокруг, Артем залез в карман и вынул оттуда маленькую иконку, которую нашел в заброшенной лесной часовне. Сейчас она источала мягкий теплый свет, похожий на то свечение, которое указало ему на тайник. Более того – икона сама изменилась, изображение Артемия Веркольского прояснилось, очистилось и выглядело так, будто было написано совсем недавно.