Тихий солдат

– Это не мое решение. Полковника Ставинского спросите, когда вернетесь. Говорит, как кони к водопою будут к хутору идти – на запах сена…и каши.

«Сотрудник» холодно улыбнулся.

Младший лейтенант покачал головой и зло плюнул себе под ноги. К тому же, все промокли в стылой воде в двух коварных речках – в Случе и в Серегивке. Вторая хоть мелкая, а первую – прямо-таки вертело всю, она будто кипела, словно взбешенная весной. Два часа с четвертью потеряли в поисках брода. Хутора и села обходили далеко стороной; двигались нервно, прислушиваясь ко всему и всматриваясь в чащу, с опаской обследовали пустынные опушки и даже тихие поляны. Этих предосторожностей требовал Сотрудник.

– Наше дело – идти скрытно, – тихо говорил он Куприянову, оглядываясь вокруг, – Я эти места знаю: за каждым кустом может быть враг…, сволочь какая-нибудь. Шумнет, тогда все напрасно.

Прошли, наконец, Случ и углубились в сырой, темный и густой лес. Казалось, тут никогда не бывает солнца, сюда не заглядывает даже зверь, лишь грозно поскрипывают древние стволы деревьев да ссыпается на влажную, топкую землю кора. Вдруг в полусотне метрах восточнее что-то ахнуло и ураганом разнеслось по лесу. Потом еще и еще. Старый лес взволнованно ответил испуганным треском и хлопками падающих тот тут, то там сухих стволов. Ветер вдруг запутался в верхушках, во влажных кронах и обсыпал землю кусками бурой коры.

Отряд замер, мигом залег в холодную, еще не везде лишенную снега, землю. С правого фланга подполз заика Клим Климов и стал, краснея и надуваясь, что-то объяснять. Куприянов отмахнулся от него, но тот, нервничая, настаивал. Потом вдруг выпалил, как из ружья картечью дал:

– Т-т-т-ам ба-ба-нде-е-еровц-ц-цы с кем-то с-с-стреляются. П-п-партизаны…, д-думаю… П-п-поляки… Ш-ш-шапочки к-к-к-квадратные… Д-двоих у-у-убили… Г-г-гранаты рвут…

«Сотрудник» молча кивнул и положил Климову руку на плечо. Потом посмотрел на Куприянова, чуть сощурившись:

– Уходим на запад, младший лейтенант. В бой не вступать. Это не наше дело.

Куприянову почудилось, что «Сотрудник» даже чем-то доволен. Павлу тоже так показалось, потому что он уловил кривую усмешку – угол губ пополз к виску с пятнышком, похожим на синенькую горошинку. Эти взрывы и пальба были словно ориентиром, куда более верным, нежели любая карта. Оказывается, в безжизненной чаще все-таки теплится тайная жизнь, которая, в любой момент может быть оборвана, стать такой же прошлой, как валежник являет собой прошлое живого когда-то дерева. Павел с удивлением и даже с некоторым раздражением на мгновение прислушался к этим своим мыслям и тут же подумал, что они мешают делу, они – лишнее там, где неуместно любое рассуждение, кроме того короткого и ясного, которое ведет к исполнению задания.

Отряд быстро стал уходить к западу, сделав большой крюк. Пальба и частые взрывы еще долго были слышны. Эхо вольно разносилось по лесу, звонко билось о стволы, взлетало к лысым еще кронам. Ветер, завывая, беспокойно вторил ему.

Дошли до какого-то болота, остановились, обдумывая, как идти дальше – форсируя по старой, гнилой гати, которая с трудом просматривалась (видимо, местные когда-то очень давно ее проложили из срубленных стволов) или обойти с востока. Решили все же обойти – слишком непонятной была эта гать, и куда вела, тоже было неясно.

– Туманное дело, – задумчиво шепнул «Сотрудник», – Тут не пойдем. Не знаю я этой дороги…, и никто не говорил. Там, может, только охотничьи схроны, а, может, еще чего! Островок какой-нибудь? Или капканы и ямы на крупное зверье? Покалечимся…

– Какое же тут зверье? – издевательски усмехнулся младший лейтенант, – Разве что мы с вами?

– Обходить будем! – «Сотрудник» косо стрельнул холодным взглядом в Куприянова и отвернулся.

Куприянова искренне удивляло, что «Сотрудник» действительно не имеет карты. Но вел он уверенно, как будто постоянно видел ее перед глазами. Младший лейтенант раскрыл свою и протянул ее ему, но тот выхватил карту из Куприяновских рук и тут же, порвав надвое, втоптал в грязь у топкого болотистого берега.

– Вам же сказано было – никаких карт!

– Мне так не говорили…

– А сейчас говорят! Я знаю дорогу… Идем на восток, тихо…, скрытно идем. Хутор за болотами, верстах в десяти.

Отдышались и пошли, прислушиваясь к лесу. Но выстрелов больше слышно не было. «Сотрудник» приказал всем собраться ближе, подтянуться к колонне.

– Не хватало еще потерять кого-нибудь! – проворчал он недовольно.

– Да что вам тут дети, что ли? – бросил ему с раздражением Куприянов.

– Приказано дойти всем…, без потерь, младший лейтенант. И вернуть в том же составе.

Болото осталось далеко слева, лес чуть разрядился, даже пришлось обходить две светлые, по обыкновению тихие, опушки. Давно уже наступил вечер, становилось все темнее и темнее.

К хутору подошли ровно в полночь.