Тьма в хрустальной туфельке

Конечно, Элеонора всегда могла выйти замуж. Она ведь так и не получила весточки от Чарльза, а его отец будет толкать его к ближайшей наследнице богатого состояния, как только начнётся сезон. Так зачем ей ждать его, если ему не позволено ждать её? Но эта мысль оставляла грязные отпечатки на всех её мечтах. Стоять у алтаря рука об руку с безликим незнакомцем было бы предательством. Но, возможно, всё было бы не так уж плохо. Соседи избегали её – все, кроме миссис Клири, а если Элеонора выйдет замуж – ей хотя бы будет с кем поговорить.

Хотя нет, ей было с кем поговорить – пусть она не могла доверять и не понимала этого создания. У Бесси был выходной, и в доме царила тишина, но Элеонора всё же закрыла дверь гостиной, прежде чем заговорить.

– Ты можешь выйти? Я бы хотела поговорить с тобой, если можно.

С каминной решётки брызнули искры, когда кусок угля шевельнулся. Элеонора озиралась, ища взглядом черноглазую женщину. Медленно она проявилась – узор на обивке дивана стал узором её набивного ситцевого платья. Все цвета слились воедино.

– Здравствуй, дорогая, – улыбнулась гостья и окинула взглядом гостиную. – Кажется, ты продвигаешься в своём положении.

Элеонора покраснела:

– Всё благодаря тебе, конечно.

Черноглазая склонила голову.

– Хотя должна признать, – добавила девушка, – я не совсем понимаю, почему вы приложили столько усилий из-за меня.

– Мы заключили сделку. Я обязана соблюдать её условия, согласно законам, которые во много раз превосходят нас обеих.

– Но… почему ты явилась мне? Я ведь не единственная в особняке Гранборо, кто читал эту книгу.

Гостья улыбнулась и взяла Элеонору за руку.

– Недостаточно просто прочитать книгу. Мне нужно кое-что посильнее. – Она провела линию по одному из пальцев Элеоноры в перчатке: – Здесь была отметка. Разве ты не помнишь?

Элеонора покачала головой. Улыбка женщины стала шире:

– Ах да, конечно. Ты ведь так многого не помнишь.

Её тон был холодным, словно пальцы, сомкнувшиеся на шее. Невольно девушка вспомнила Лиззи, кричавшую, что Элла когда-то укусила миссис Филдинг. Конечно же, Лиззи врала!

Под предлогом того, чтобы разгладить юбки, Элеонора отняла руку.

– Могу ли я спросить кое о чём?

– Конечно, спрашивай, дорогая.

Элеонора сосредоточенно разглядывала шов на своей юбке.

– Почему ты попросила мою душу взамен? Что ты собираешься с ней сделать?

– Я буду беречь её, как драгоценное сокровище, – ответила черноглазая, и её голос звучал легко и беспечно. – Я нанижу её на шёлковую нить и буду носить на шее.

– Но у тебя ведь наверняка есть причина, чтобы желать мою душу.

– Конечно же есть.

– Ты не расскажешь мне?

В камине внезапно загремело. Элеонора вздрогнула, но это оказался лишь кусок угля, скатившийся по решётке. Когда девушка обернулась – гостья всё ещё сидела напротив. Её лицо осталось прежним, и она не двигалась, но свет стал словно более тусклым, и что-то холодное покалывало шею Элеоноры. Девушка готова была поклясться, что слышала тихий мягкий ропот – помимо свистка поездов и грохота повозок и экипажей.

Черноглазая подалась вперёд, и тени двигались вместе с ней, меняясь. Странные формы изгибались на стенах, и извилистая тьма струилась за юбками черноглазой, ползла по обоям, обвивалась вокруг её ног.

Когда гостья усмехнулась, показалось, что зубов у неё было слишком много.

– Нет, – ответила она.

Скрипнула дверь – вернулась Бесси. Черноглазая исчезла. Элеонора, взмокшая, сидела на краю своего кресла, и сердце бешено колотилось. Диван перед ней был пуст, а подушки выглядели всё такими же пухлыми, словно никто только что не сидел на них. Ни следа не осталось от прихода гостьи – лишь тьма, задержавшаяся в углах комнаты.

Несколько мгновений Элеонора вглядывалась в тени, гадая, не померещилось ли ей. А когда она покинула гостиную, то крепко сжала руки в кулаки, чтобы не дрожали.

Когда Элеонора впервые увидела дом миссис Клири, то решила уж было, что ошиблась поворотом. Кованые ворота, огромные широкие стены и аккуратный ухоженный сад – она словно снова оказалась в Мэйфере или у одного из меньших железнодорожных вокзалов. Девушка шла по тропинке, Бесси семенила рядом. Шум капель дождя, бьющего по листьям, напоминал аплодисменты. Бесси посмотрела на входную дверь с нескрываемой жадностью, а Элеонору вдруг охватила паника. Ох, сколько могло быть от Бесси вреда, если служанка поговорит с миссис Клири…

– Почему бы тебе не взять выходной этим вечером? – спросила Элеонора, стараясь выглядеть как можно более беспечной.

– Дважды повторять не придётся, – ответила Бесси и унеслась прочь вместе с зонтиком.

Дверь открыл лакей и подхватил плащ Элеоноры. Дворецкий провёл её в гостиную, и девушка чуть не приоткрыла рот от изумления.