Только очень жди (СИ)

— Какая чушь, — правитель нахмурился, слова военачальника казались глупой шуткой и нравились ему все меньше и меньше. — На румынских равнинах нет крестьян? Или мы с вами воюем в пустыне?

Касим-бей в страхе упал ниц, прижавшись головой к драгоценным коврам, покрывающим землю в шатре султана.

— Простите мне, я виноват перед вами! Немедленно прикажу разослать отряды и захватить пленных, чтобы предоставить самые достоверные сведения.

Султан великодушно вздохнул и помахал кистью руки, дозволяя Касиму подняться:

— В вашем распоряжении огромная армия, с которой ваши предшественники завоевали половину мира, а вас пугает деревня с мертвыми коровами? Ступайте и больше не беспокойте меня по пустякам. Снабжение получите из резервов. Но впредь постарайтесь быть расторопнее — странно везти с собой мясо и воду, находясь на территории равнинной страны.

Склонившись почти до земли, Касим-бей покинул шатер своего повелителя. Ахмед посмотрел на кубок с напитком, медленно покачал им, омывая стенки, и пожал плечами. Небольшое недоразумение не испортило его благодушного настроения и, тем более, никак не повлияло на продуманные, далеко идущие планы.

Но то были только первые ласточки.

Больше ни одного поселка они не взяли целым и невредимым. Продвигаясь по землям Румынии, османские войска наталкивались на свежие пожарища и разрушенные постройки. Вскоре воины перестали даже пробовать местную воду, опасаясь отравлений. Прокатились слухи о ночных набегах, после которых бесследно пропадали люди. Посланные на разведку, за водой или продовольствием турецкие разъезды подвергались нападениям; участились мелкие, но неприятные стычки по флангам. Дошло до того, что видели отряд румынских всадников, но янычары, посланные перехватить их, обратно не вернулись. На месте предполагаемой встречи не нашли ни лошадей, ни трупов. Все чаще воины попадали в искусно подготовленные засады, при этом открытое наступление сопротивления не вызывало. Иногда получалось захватить пленников из числа мирных жителей, но те, испуганные и дезориентированные, твердили о приказе короля «жечь все» и больше ничего не могли рассказать. Однако подобное случалось редко, в основном османам доставались уже остывшие тела.

Продвижение армии замедлилось, что повергало султана в бешенство. Однажды ему привели на допрос пленного румынского солдата. Молодой парень в разорванной одежде, на котором не было ни одного живого места, рассмеялся ему в лицо, но после признался под пытками, что приказы отдает не сам король Константин, а некий воевода по имени Дракула. Именно он распорядился сжигать населенные пункты, и именно он ответственен за ночные нападения.

Румын принял заслуженную смерть, а Ахмед впервые серьезно задумался. Он хотел сильными последовательными ударами сокрушить и рассеять армию противника, но та уходила от него, дразня призрачной доступностью победы и при этом избегая честных поединков.

— Что позволяет себе этот щенок короля? — возмутился великий султан, когда ему доложили о новых набегах «сына дракона». — Он пожалеет о том, что родился на свет, когда окажется в моих руках! Я скормлю его сердце своим собакам!

Однако угроза так и осталась пустой угрозой. Предпринимая ночные вылазки, перебив и захватив какое-то количество неприятеля, румынские воины растворялись в ночи до того, как по лагерю объявляли тревогу и поднимали охрану. Лазутчиков разыскивали по всей территории, после чего снаряжали несколько десятков в погоню, но никакие контрдействия не приносили значимых успехов. Между тем османская армия продолжала двигаться дальше, постепенно сужая кольцо вокруг Бухареста. Ахмед-хан, возглавлявший личную гвардию, следовал на некотором отдалении от основной массы войск. Однажды в розовой утренней дымке на горизонте возникли непонятные сооружения, и Касим-бей остановил передовые части на последний привал. До предместий столицы Румынского королевства оставались считанные километры.

========== Глава 18. Черный лес ==========

Войска османского султана расположились в небольшой долине на западной окраине Бухареста. Разбили палатки, разложили полевую кухню и переносной госпиталь и, конечно же, возвели шатер повелителя. Близился конец весны, но солнце палило по-летнему, время от времени прячась за кучевыми облаками, проплывающими по безбрежно-синему небу. Травяной ковер румынских равнин потерял вешнюю сочность и немного огрубел, но лошадям все же доставало пищи. Сложнее обстояло дело с питьевой водой. Участки рек, на которых ее набирали, приходилось тщательно охранять, выделяя сразу несколько отрядов профессиональных воинов, поэтому напиться вдоволь удавалось лишь некоторым счастливчикам, остальные получали питье в обозах. На мясо закалывали раненых лошадей и тянули все те же обозы с берегов Дуная от османских границ. Продолжая проклинать румынское командование, перекрывшее подножное снабжение, великий султан успокаивал себя и своих янычар тем, что все трудности временные и закончатся в самое ближайшее время.